Крейсер «Минсури», обнаружив боевые действия ниургов на своей территории, разметал в клочья охрану станции дальней координации.

Прикрытая мошной нейтринной зашитой, сама она была почти неуязвима, но не это останавливало командующего операцией от начала атаки на объект. Важно было понять: зачем ниурги обосновались в опасной близости от черной дыры и зачем вообще станция понадобилась врагу?

Десять катеров, обманув бдительность следящих устройств, высадили на борт станции группы захвата. Девять из них быстро пробились к терминалам глобальной компьютерной сети, сняли показания сверхсекретной аппаратуры и вернулись на крейсер.

Десятая — группа уничтожителей — проникла в хранилища топлива.

* * *

Последний тинитовый взрыватель был пристроен под брюхом магнитной ловушки, удерживающей внутри крупицы антивещества.

— Четвертое хранилище топлива заминировано, — доложила Лэдис в микрофон портативного прибора кодированной связи. На палубе, рядом с телами пятерых ящеров-охранников, что-то блеснуло: — Вакуумная граната? Интересный образец, — заинтересовалась Лэдис, поднимая шарик из толстого гофрированного стекла. Внутри перекатывалась голубоватая капля жидкости с металлическим отливом.

Из ниши, скрывающей вход в третье хранилище топлива, вышел Алек. Десантный трингер в его руках выглядел детской игрушкой. Два флейтера, небрежно засунутые за пояс, терялись среди гроздей вихрь-бомб. На плече устроился тяжеленный минус-интефатор — оружие, работать которым мало у кого хватало сил. Пара длинных острейших кинжалов из настоящей торвардской стали располагались в специальных кармашках на бедрах. Вид Алека был устрашающим и героическим, как у многотонного автоматического танка или скоростного гиперпространственного крейсера.

Со стороны второго хранилища топлива подтянулся Даглас — невысокий, широкоплечий. В конце коридора замаячила гигантская фигура Ортона — командира группы уничтожителей, справившегося с минированием первого отсека.

— Пришлось повозиться с охраной, — пояснил он свою задержку и поднес ко рту микрофон. — Десятая группа. Задание выполнено. Потерь нет. Ожидаю катер. Нижний транспортный причал. Через пятьдесят минут. — Выслушав односложный, по-военному лаконичный ответ, бросил товарищам по оружию: — Вперед!

* * *

Коридор тянулся нескончаемой лентой. Ящеры встречались нечасто и не отличались сообразительностью.

Спустившись на добрый десяток ярусов, группа уничтожителей вышла в пустынный переход.

— Эх, — спохватилась Лэдис. — Гляньте — новый тип гранаты. Кажется, вакуумная. Кто-то из ящеров потерял… когда на меня наткнулись.

— Это не граната, а какая-то бесполезная дребедень, — категорично отрезал командир, повертев стеклянный шарик. — Выброси.

— Дребедень? А-а-а, — разочарованно протянула Лэдис и хотела последовать совету.

— Подожди, — сказал Алек. Положил находку на ладонь, полюбовался металлическим блеском жидкости. — Покажу ребятам из разведотдела. Вдруг удастся обменять на запись последнего бэттербольного матча?..

Постучав по сканеру, Ортон заметил:

— Судя по схеме, на этом ярусе располагаются отсеки, напичканные разными исследовательскими штучками. Будьте настороже: не знаю, до чего дошли ящеры в своих изысканиях, но сканер работает не так…

Лэдис согласилась и дополнила:

— Сканер фиксирует присутствие неизвестного мощного поля, искажающего характеристики пространственно-временного континуума.

Прямо черная дыра с удивительно крошечной массой… Центр поля совсем рядом. Заглянем в лабораторию?

— Спецгруппы. конечно, снимали данные с удаленных терминалов, но в глобальной компьютерной сети станции упоминаются не все проекты ящеров. Мы просто обязаны посмотреть, — решил командир.

— Неужели ниурги затащили в станцию кусок черной дыры? — пробормотал Алек то ли в шутку, то ли всерьез.

* * *

Громадное помещение было заставлено всевозможной аппаратурой. Все работало — гудело, жужжало, перемигиваюсь, сияло сотнями и сотнями контрольных индикаторов.

— Шестнадцать генераторов на античастицах! — восторгалась Лэдис — в группе уничтожителей она была самой образованной. — Такого мощного оптимизатора я не видела даже на заводе по производству плазменных орудий. К нему какая-то хитрая штука подключена — что это?.. А вот регенератор основной фазы фактора смещения колебаний — этим можно погасить целую звезду… Пороговые определители?

Вопросы оставались без ответов. Даглас и Ортон только хлопали глазами. Алек забросил за спину минус-интегратор и беспечно посвистывал, подбрасывая на ладони стеклянный шарик.