Никто это кто?

А подумать? Ты думаешь, один такой фаворит?

А ты уверен? Что мы проберемся?

Каппа, хватит бесить! Таллео разозлился. Или не беси, или забирай деньги и пошли отсюда к собакам.

Нет, правда. Почему ты уверен, что пройдешь эту Мышиную норку? Ты что, один такой умный нашелся, за триста сорок четыре года?

Да, Таллео подхватил мешок. И вообще, знаешь, чем я отличаюсь в первую очередь? От коллег? Я честный. Это, конечно, просто ужасно, но натура такая дурацкая. Это до гроба, и ничего с этим уже не поделать. Если бы я знал, что не пройду, я бы не стал с тобой связываться. Тем более за такие деньги. Мышиные норки высыхают лет через двести. Ее теперь снимет каждый дурак. Хотя эту не каждый, ее ставил Кальдо, работает вон до сих пор.

Высохла? Это как?

Сейчас сам все увидишь, Таллео отвернулся и осторожно запрыгал по мокрым камням. Стоишь как вкопанный и ждешь моего свистка.

Таллео приблизился к арке и, когда до нее оставалось локтей семьдесят, остановился. Отставив мешок на сухое место, он снял с цепочки на шее металлический стержень. Стержень весело засверкал на солнце. Таллео выставил его в сторону арки и стал медленно обводить контур свода. Стержень замерцал красным, едва заметным в свете яркого утра. Таллео обвел дугу туда-обратно по своду, обернулся и махнул свободной рукой.

Каппа! донесся голос, перекрывая плеск ручейка. Сюда!

Каппа, так же осторожно перепрыгивая через болотца, поравнялся с Таллео и уставился в черный провал.

Ну, и где твоя норка?

Во-первых, это не моя норка. Во-вторых, она на месте, не переживай. Пошли.

Слушай, а что значит этот огонь? Каппа указал пальцем на стержень. Красный?

Таллео повесил стержень на цепочку и осторожно подхватил мешок.

Ты про палку? Это значит, что Мышиная норка работает. Но, как я сказал, совсем дохлая. Сдвинем в три счета, не переживай.

Мальчики приближались к стене. Черная пасть надвинулась, дохнув влажным холодом. Запрыгало гулкое эхо: грязный ручей падал из затхлого мрака небольшим водопадом.

Стоять, Таллео резко остановился, и Каппа наткнулся ему на плечо. Теперь наша задача не погибнуть, еще не попав в Замок. Было бы глупо. Когда есть деньги купить черное зеркало.

Что значит «не погибнуть»? Я тебя зачем нанял? Погибнуть, еще не попав в Замок? Да еще за такие-то деньги.

За какие «такие»? Скажи спасибо, что я вообще за эти гроши с тобой разговаривать стал. Просто ты мне понравился. Да и принцессу жалко. Погибает там в Башне девчонка. Пусть ювелир, все лучше, даром что и поэт. Я свои деньги отработаю, не переживай. Когда будем гибнуть, я тебя заранее предупрежу.

Это у тебя шутки такие?

Это не шутки. Это профессиональная этика.

Что?

Термин такой. Потом объясню. Ладно, не мешай работать. Сейчас будем класть мышку.

В смысле?

Смотри и молчи.

Таллео поставил мешок на влажную глину, покопался и вытащил продолговатый сверток. С концов сверток был перевязан веревочками и был похож на огромную сардельку. Когда Таллео вытащил эту сардельку на свет, она вздрогнула и задергалась.

Сидеть, Таллео шлепнул сардельку. Сидеть, говорят.

Это еще что такое!.. Каппа отскочил в сторону, поскользнулся и чуть не упал в ручей.

Это болванка. Ты меня зачем нанял? Погибнуть, еще не попав в Замок? Да еще за такие деньги. Смотри и молчи.

Таллео аккуратно прокинул сардельку вперед. Мешочек пролетел шагов десять, шлепнулся в слякоть и задергался.

За мной.

Мальчики поравнялись с мешочком. Таллео подобрал его и снова пробросил вперед. Мешочек пролетел еще десять шагов, шлепнулся в слякоть и снова задергался.

Она что, живая?

Вроде. Ловушки работают только по живому. Или ты сам полезешь? Смотри внимательно. Сейчас должно быть.

Мальчики стояли почти под аркой. Из-под тяжелого свода несло затхлым холодом, и дыхание стало парить. Таллео подхватил сардельку в третий раз и в третий раз кинул вперед. Мешочек, не долетев до земли, резко изменил свой путь и взлетел. Через секунду сардельку с силой хлопнуло о щербатые камни свода. Глухой шлепок квакнул эхом. Изувеченная сарделька шмякнулась к подножию свода, дернулась и затихла между сырыми булыжниками.

Видел? обернулся Таллео. Видишь, какой я честный? Сказал бы тебе: иди, мол, вперед, к принцессе. И валялся бы ты сейчас с переломанными костями. А я бы пошел за черным зеркалом, ха-ха-ха.

Каппа ошарашенно смотрел на затихший мешочек.

Ладно, не нервничай, Таллео наклонился к мешку и вытащил бумажный свиток. Это была болванка. Болванки живые только условно. Я не убийца и честный.

А это у тебя что?

Заклинания.

В смысле? Ты что, их будешь читать?

Не понял, Таллео замер в недоумении. А что же я должен с ними делать? Или ты думаешь, что Мышиная норка отвалится просто от того, что здесь появился великий Таллео?