Задачи, решаемые социальной психологией, условно можно разделить на три группы:

1. Теоретические задачи, связанные с разработкой научных понятий, созданием научных теорий и концепций. Примерами таких задач могут быть создание социально-психологической теории межгруппового взаимодействия, разработка понятий «власть» или «конформизм». По мере развития науки содержание её теоретических задач меняется. Решаются теоретические задачи с помощью теоретических научных методов.

2. Эмпирические задачи связаны с эмпирическим изучением предмета науки, получением, накоплением и систематизацией научных данных с помощью эмпирических методов исследования. Например, выявление причин межгрупповой агрессии, механизмов подчинения групповому давлению. Решение эмпирических задач даёт возможность подтвердить или опровергнуть имеющиеся у исследователя теоретические предположения – гипотезы, проверить достоверность научных теорий, уточнить содержание научных понятий.

3. Практические (прикладные) задачи направлены на применение научных знаний в разных областях деятельности для повышения её эффективности, устранение и профилактику социально-психологических проблем. Такие задачи решаются с помощью практических методов путём разработки и внедрения социально-психологических рекомендаций и технологий в разные сферы жизнедеятельности. Например: разработка и внедрение технологии решения межгрупповых конфликтов; обучение сотрудничеству и командной работе; развитие лидерских способностей; оптимизация психологического климата в группе.

Любая система знаний становится наукой, когда структурируется описанным выше образом, то есть когда выделяется объект и предмет исследований, когда ставятся теоретические, эмпирические и практические задачи, разрабатываются способы их решения – методы, накапливаются и систематизируются полученные научные знания, которые затем внедряются в различные сферы действительности. Современная социальная психология с этой точки зрения может считаться состоявшейся наукой, располагающей объектом, предметом, задачами, методами и научными социально-психологическими знаниями.

Предметные области социальной психологии

По мере становления и развития социальной психологии как науки число и разнообразие проблем, к изучению которых она обращалась, постоянно увеличивалось. Предмет социальной психологии, отличающий её от других психологических и социальных наук, менялся и расширялся. Так, во второй половине XX века сложилось три подхода к пониманию предмета социальной психологии.

С точки зрения первого подхода предметом изучения социальной психологии должны являться массовидные явления психики, такие как общественное мнение, массовое сознание, мода и религия, традиции, нравы и обычаи того или иного народа. С точки зрения второго подхода социальная психология в первую очередь должна сосредоточиться на изучении различных сторон личности – личностных качеств, положения личности в группе, отношений между личностями. С точки зрения третьего подхода предмет социальной психологии должны составлять и массовидные явления психики, и особенности личности, связанные с её положением в социальных группах. Данный подход в некотором роде объединил предыдущие взгляды.

В итоге сформировалось понимание того, что предмет социальной психологии достаточно широк, и можно с двух сторон двигаться к его определению – как со стороны личности, так и со стороны массовидных психических явлений. Поэтому сегодня определение предмета социальной психологии затруднительно сформулировать одним предложением. Легче очертить его границы и выделить отдельные предметные области, изучением которых занимается данная наука.

В качестве первой предметной области можно обозначить социально-психологические особенности социальных объектов.

Социальные объекты – участники общения и деятельности. Социальными объектами являются личности и социальные группы. Применительно к ним социальные психологи изучают:

Социально-психологические механизмы и закономерности, которые лежат в основе процессов, явлений и разных форм социальной активности людей и групп (например, механизмы межличностной и межгрупповой социальной перцепции, механизм идентификации).

Социально-психологические процессы, которые могут быть внутриличностными и групповыми. Внутриличностные процессы протекают в психике индивида под влиянием различных социальных факторов. Это могут быть когнитивные процессы (восприятие, внимание, мышление, память) и эмоциональные или аффективные процессы (аттракция, эмоциональное заражение). Групповые процессы протекают в малых (например, поляризация, конформизм, социальная ленность) и больших группах (например, социализация, циркулярная реакция).