Игра замедлила свой бешенный бег, где-то там, далеко, плелись интриги, шли отчаянные торги, велись бои, но на заставе царило спокойствие. Завтрак, патруль, обед, тренировка, ужин, сон…

Лексу очень хотелось расспросить нового командора, сколько звезд уже собрали его выходящие каждую ночь подотряды, но он понимал, насколько странным для того будет подобная осведомленность. Поэтому механик лишь вставал пораньше, пытаясь подсчитать, сколько бойцов вернулось из очередного дозора. По его прикидкам после первой недели число перестало сокращаться. Наблюдатели тоже докладывали о прекращении обстрелов. Днем Игроки выходили в дозоры сами — при хорошем обзоре опасность была невысока.

Служителям Хаоса оставалось только благодарить судьбу, что аборигены этого мира не оценили дарованного им Смеющимся Господином шанса приготовиться. Объедини три враждующие расы свои силы и знания — противостоять одновременно технике гномов, шаманам пигмеев и силам леса ради жалкого Осколка желающих бы не нашлось. К счастью, враги пока предпочитали вымирать поодиночке. Зародыш возможного сопротивления распался, едва стало понятно, что Игроки ограниченны одним островом…

Собираясь в свой первый выход, Элекзар получил указание от командира звезды «одеться понеприметнее», дабы не провоцировать наемников хорошими картами при своем низком уровне. Пришлось ограничиться Простым кожаным доспехом, спрятанным под плащом, благо осень потихоньку вступала в свои права, и Аурой Теней, но только в тех случаях, когда маршрут патруля проходил в тени леса. О прежнем изобилии зелий, увы, пришлось забыть, поэтому хаосит был вынужден смотреть во все глаза, но только обычным зрением…

Сегодня Лекс старался не очень утомляться: несмотря на, к удивлению, расслабляющее пребывание на заставе, вечером ему предстоял непростой момент — тренировочный бой на мечах. Фенрин оставил недвусмысленные инструкции командору, и подмастерье нещадно гоняли с оружием, не жалея для него синяков. Отнюдь не из-за жестокости: парень нравился старожилам клана, и многие искренне хотели продлить его жизнь в Игре, хотя и сомневались, что такое неловкое двуногое сможет долго протянуть…

Осенний лес прекрасен почти в любом мире, а в этом, лишь едва тронутом цивилизацией, — особенно. Лекс, любивший красоту во всех ее проявлениях, готов был любоваться природой бесконечно, каждый раз на привычном маршруте открывая для себя все новые радующие глаз места. Вот и сегодня он наконец дождался, когда огромный дуб отпустил свою листву, укрыв землю роскошным ковром красно-желтых листьев. С виду небольшие, они заполонили все вокруг, наметя целые сугробы, чередующиеся в шахматном порядке… Порядке? На ветреной опушке?! Интуиция иллюзиониста взвыла сиреной!

Голос выдал позорный фальцет в микрофон шлема на общей волне, а руки стиснули Активатор, с трудом удерживаясь, чтобы не вызывать золотую броню без приказа. К счастью, тот последовал почти сразу же, и одновременно на поляне вспыхнул огненный ад. Пока механик призывал Доспех лесного кота и Семь щитов, сожалея, что распоряжение главы строго-настрого запрещает ему использовать свой отряд, сразу несколько наемников разрядили оружие по всему периметру. Сквозь бушевавшее пламя разглядеть что-либо на поляне было трудно, но патруль, подав сигнал тревоги, уже залег в многократно отрепетированном порядке. Лекс укрылся за тушей своего Шестинога, выставив наружу зеркало для наблюдения. Секунды шли за секундами, но враг не отвечал…

Механик немного успокоился. Похоже, пигмейская засада была благополучно выжжена. Спустя минуту, когда пламя опало, спокойствия у него поубавилось — под листвой обнаружились небольшие обгорелые холмики… Кто-то хорошо поработал до них, непонятно только почему не заровнял, скрыв следы.

«Не приближаться! — раздался приказ. — Всем поднять наблюдателей». Вверх взмыла целая стая разномастных летающих разведчиков, некоторые даже с трудом разминулись друг с другом. «Мы выглядим полными идиотами», — подумал фокусник, призывая Глаза спригана. Короткое время действия карты и пятидневный откат не позволяли использовать ее постоянно, но сейчас она оказалась как нельзя более кстати: подмастерье не понял, что за черные кляксы мерцают внутри холмиков, но постарался как можно подробнее описать их командиру, а тот передал информацию выше.

Через пару минут пришло распоряжение ничего не трогать и срочно возвращаться на базу. На полпути их перехватили Гигантские стальные алебардисты Кор-тер-Кора, в надежном кольце которых идти назад было куда приятнее. А по прибытии их встретила возвышающаяся над заставой острая медная игла Грозового шпиля, изредка искрящегося молниями.

К вечеру, тревога немного улеглась, но приказа к отбою не было. Дозорные тоже не вышли в лес, зато над ним парили все разведчики, способные видеть в темноте. Книга Лекса тихо звякнула — прилетела сотня дайнов премиальных… и извещение об офицерском совете.

В центральной комнате на Игрока уставилось три пары изумленных глаз: полководец, его заместитель и глава наемников не понимали, как рядовой боец умудрился пройти в закрытое боевым фильтром помещение… Спустя секунду, после короткого взгляда на терминал охраны, двое офицеров из трех стали выглядеть еще удивленнее.

Лекс едва не застонал от досады. Какой же он дурак! Система сообщений же не в курсе их клановых нюансов…

— Временный офицерский статус мне дали во время охоты на дуэлянта для доступа к анализаторам, и, похоже, в суете забыли снять. Вот, прилетело сообщение о совещании, — кое-как выкрутился хаосит.