– Лучше бы на кабриолете ездила, – подхватил за другом Митя, запрыгивая на нос разобранного истребителя, – а не в пилоты метила.

Руки сами собой упёрлись в бока, а подбородок чуть вздёрнулся, когда я выпалила следующее, глядя в нахальное лицо сокурсника:

– Олежка! – громко обратилась я к механику в сварочных очках. – Помнишь, ты предлагал перекрасить мой джет?

– Да-а… – неуверенно протянул чумазый парень.

– Покрась-ка его в самый гламурный и девчачий розовый оттенок! – заявила я, переводя взгляд с задир на Олега и обратно. – Обёртка ничего не значит, будь то розовый джет или девушка-пилот. Я всем докажу, что главное – это результат.

После этих слов я медленно и уверено покинула ангар, направившись прямиком на остановку скоростных поездов, чтобы таки съездить на стрижку, планы на которую резко поменялись.

Вот и настал день выпуска. В огромной Академии сегодня на редкость людно и шумно. Родственники выпускников съехались поглазеть на то, как их чадам вручат дипломы, разве что моих родителей не будет: мама сейчас на другой планете, поглощена отношениями с новым мужем, а отец… Хорошо, что он не прилетел. Тем более я всё равно не одна, по традиции выпускники выстраиваются на вручение в компании своих джетов.

Я как раз двигалась по коридору в сторону открытой площадки, где пройдёт торжество, а за мной волокся мой розовый компаньон. Ну и забавно же смотрится трёхметровая махина в таком цвете. Однако не только он приковывал к себе взоры прохожих, ведь на днях, как и планировала, я обрезала волосы до каре и перекрасила их в платиновый блонд. Ребята шутили про розовый кабриолет Барби, надеясь меня смутить, но не тут-то было! Теперь я сама Барби, а позади меня гламурный «кабриолет» боевого назначения. Но при всём этом на моём лице ни капли растерянности, напротив, похоже, что неловко именно окружающим. Так им и надо, пусть прочувствуют хоть на мгновение, каково мне было в первые месяцы в Академии. Единственная девушка среди пилотов джета, недооценённая самоучка, белая ворона на курсе. Тогда мне пришлось переступить через себя и раскрыться, но зато теперь я ничего не боюсь. Порой полезно выйти из зоны комфорта и закалить характер, а после тебя уже ничто не смутит. Ни розовый джет за спиной, ни косые взгляды родителей моих сокурсников.

«Лучше бы они так за успеваемостью своих детей следили», – усмехнулась про себя, проходя мимо особенно ошарашенной женщины, у которой от удивления приоткрылся рот.

Я давно поняла, что меня не хотят воспринимать всерьёз просто потому, что я девушка, и не важно, как бы я при этом выглядела. Однако с показателями не поспоришь: мои отметки в числе лучших на курсе, а лётные навыки на уровне опытного пилота. Именно на деле я собираюсь доказать чего стою и для этого мне не нужно маскироваться под мальчика или отрекаться от всего девичьего. Одно с другим не связано, ведь не это определяет профессионализм пилота.

На открытой площадке выстроили ряды из стульев для гостей, а напротив установили подобие сцены, где уже начали собираться наши учителя и инструкторы. Все они были в парадной бордовой униформе, мы же прибывали в нашей учебной форме чёрно-красного цвета, которую предварительно требовалось выстирать и выгладить. Кто-то из сокурсников нацепил поверх мантию, отдавая дань старым традициям или же просто желая порадовать родителей, выпускавшихся в подобных нарядах, но ставших неактуальными после образования конфедерации планет, которая принесла общие стандарты во все лётные Академии.

Выпускники и их джеты выстраивались цепочкой у сцены, повёрнутые лицами к собравшимся родителям. Наверное, чтобы те могли сделать памятные фотографии. А над нашими головами не замолкал декан, рассказывая о важности события и раздавая сотни благодарностей каждому причастному. От его монотонной речи и тёплого июльского солнышка клонило в сон, хотелось облокотиться на джет и задремать в его тени, но я упрямо продолжала держать спину ровно, как полагается при военном построении. Часть моих сокурсников принялась переваливаться с ноги на ногу, сутулиться и прикрывать глаза руками в попытках укрыться от палящих лучей.

«Салага, – хмыкнула я, глядя на соседа, с которого сошло семь потов. – А ведь он ещё даже не бывал на по-настоящему жарких планетах. В будущем его ждёт большой сюрприз. Пусть уже начинает запасаться дезодорантами».

Земля относится к числу холодных планет, пусть и не самых морозных из существующих. В детстве я побывала на парочке таких, когда отец ещё брал меня с собой на крейсер. Но всё закончилось, стоило нам столкнуться с первым смоком, с тех пор то я и не была в космосе. Досадно, конечно, но скоро это изменится.

Прошло сорок минут, прежде чем декан начал вызывать нас по списку и вручать дипломы. Процессия проходила мучительно долго, ведь помимо выпускников на возвышенность вместе с ними поднимались их джеты. Капсула в вертикальной форме движется медленно из-за громоздкой конструкции конечностей. Другое дело, когда машина принимает горизонтальное положение: подобие рук и ног задвигается в корпус, а сама капсула не уступает в скорости истребителю. Однако такая раскладка подходит только для перемещения в открытом космосе, но никак не для передвижения на поверхности планеты.