«Что же всё-таки здесь творится?» — моя голова уже шла кругом. Отложив все свои вопросы, я постарался уснуть, надеясь, разобраться со всем утром, ещё не зная, что времени на это у меня не будет.

Меня разбудило лошадиное ржание. Через окно я увидел, как в деревню въезжает повозка, окружённая группой из четырёх всадников. Большую её часть занимал огромный кованый сундук. Все прибывшие были одеты в доспехи с изображением эмблемы городской стражи Аратора — пикирующего орла. На повозке рядом с кучером находился какой-то худощавый человек в сером плаще с серебряной каймой, что явно выдавало в нём офицера, рангом не ниже сотника. Впрочем, если бы не его одежда, я бы точно никогда не подумал, что он является стражником. Крючковатый нос, скуластое лицо и впалые глаза делали его похожим на грифа. В левой руке у него была плётка, которая, судя по виду, довольно часто использовалась, так как была покрыта ещё не засохшими пятнами крови. Группа всадников доехала до центра деревни и остановилась. К тому времени, как мы с Мартином спустились вниз, остальные жители уже окружили визитёров. Офицер слез с повозки и жестом подозвал к себе трактирщика.

— Здравствуйте, командир Брикс! — С поклоном обратился к нему старик.

— Деньги собрали? — Прервал его тот.

— Да. Извольте. — Хозяин подозвал свою жену, которая передала ему какой-то мешочек.

— И всё? — Открыв кошель, хмыкнул офицер. — Вы тут что, вконец страх потеряли?

— Послушайте, — начал было трактирщик, — откуда нам их взять? Товаров на продажу почти нет, а если бы и были, вход в город для нас закрыт…

Не дав ему договорить, сотник резко ударил старика в живот, после чего влепил пощёчину его жене, отчего оба упали на землю.

— Видимо, кто-то здесь плохо помнит свои обязательства! — Обойдя повозку, громко прокричал Брикс. — Вы забыли, на чьей земле живёте? Или то, благодаря кому до сих пор живы?

— Да нет у нас больше! — Захаркав кровью, с трудом поднялся на ноги старик. — И так осталось только на покупку семян под посев. Если заберёте и это, мы же сдохнем с голоду!

— Вы и так сдохните, если налог не будет уплачен.

Офицер взмахнул плетью и ударил какого-то парня по лицу, отчего тот осел на землю с рассечённым лбом, после чего Брикс продолжил избивать его ногами.

— Мартин, стой на месте. — Видя, как начали сжиматься кулаки рыцаря, процедил я сквозь зубы. — Это официальные сборщики налогов.

— Каких к чёрту налогов? — Едва сдерживаясь, выпалил парень. — Они же их просто грабят!

— Слушай, если ты и правда хочешь помочь селянам — заткнись и не рыпайся! — Неожиданно для себя самого прошипел я.

Юноша слегка опешил, но все же разжал кулаки, хотя было видно, что сдерживает он себя с трудом.

— Долго мне ещё ждать?! — Прокричал офицер, закончив избивать паренька.

Через минуту мужики принесли ему ещё два кошелька.

— Ну вот, это другое дело! — Брикс закинул деньги в сундук и залез на повозку. — И запомните! Вы живёте в мире только благодаря милости герцогини фон Валентайн. Любой, кто осмелится противиться её распоряжениям — преступник, подлежащий казни.

Вся группа развернулась и двинулась на тракт, в то время как мы вместе с другими селянами поспешили к трактирщику и его жене.

— Вы как?

— Порядок, ребятки. Бывало и хуже, — сплюнул тот. — Проклятая Валентайн! Гори она в аду!

— Скажите, они сейчас отправились в город? — Кивнул я вслед стражникам.

— А куда же ещё? — Хмыкнул старик. — Мы находимся в стороне от главного тракта, так что к нам обычно заезжают в последнюю очередь.

— Понятно. Марти, за мной! — Бросил я через плечо, уже убегая в противоположную от дороги сторону, на ходу выхватив из рук какого-то мальчугана рогатку. — Простите, молодой человек, верну вам её позже!

Когда мы с рыцарем уже перемахнули через забор, отделявший поля от деревни, мне на глаза попался моток верёвки.

— На! — Бросил я его другу. — Понесёшь!

— Ксандер, что всё это значит? — На бегу прокричал он, пока мы пересекали поле напрямик.

— А ты ещё не понял? Если бы ты вмешался и положил этих идиотов прямо там, как думаешь, что бы стало с селянами после того, как весть об этом дошла бы до города?

— Вот чёрт! — выругался он. — Я об этом не подумал!

— То-то и оно. Так что у меня возникла идейка пообщаться с этим Бриксом с глазу на глаз. Так сказать, задать парочку вопросов в интимной обстановке, ну и немного сбить гонор. Не терплю наглых болванов!

Пробежав мимо одного из чучел, я сорвал с него старую, изъеденную молью шляпу. Мы успели пересечь поле и выбежать на тракт, обогнав конвой, и затаились на другой стороне дороги, в овраге.

— Слушай, — я повернулся к парню, нахлобучив ему на голову шляпу, — спрячься чуть дальше и когда они приблизятся, отвлеки их на несколько минут.

— И как мне это сделать?

— Не знаю. Прикинься пьяным, нищим, хромым, косым — без разницы. Главное, чтобы они смотрели только на тебя. Справишься?