— Мы все здесь убийцы, — скучающим голосом сказал Эмис, — только кто-то делает это своими руками, а кто-то… иными методами. Но мне хотя бы не стыдно это признавать! Мальки Криврина правы, да и он сам тоже, — выпрямившись, произнес он. — Нам давно стоило понять, что Видящие отнимают власть, которая могла бы принадлежать нам. Сколькие в последнее время присоединились к сектантам? Они зазывают к себе новобранцев, которые могли бы стать хорошими пиратами! Все это неправильно.

— Они верят, что смогут спасти космос, если глобальный пиздец все-таки настанет! — расхохотался Дак.

— Или же, — Эмис говорил медленно, и Кайто начинал подозревать, что он считает всех окружающих немного идиотами, — у них и правда начало что-то получаться. Обещание бессмертия… весьма привлекательно, не так ли? Кто из нас не побежал бы за такой силой, даже если пришлось бы посидеть и помолиться?

Ворчание растеклось по комнате, но с ним согласились. И это был плохой знак, потому что если они, уже достигшие власти, влияния, богатства и славы, пираты, о которых впору складывать легенды, искушались обещанием бессмертия, то что говорить об обычных обывателях? О жителях империи, которых научили только отдавать, но которые вдруг возжелали чего-то большего? О мелких пиратах, вроде команды «Смеха», которым никогда не пробиться на вершину? О ментатах, которые всегда мечтали применить свои способности во имя чего-то великого?

Это был верный момент, чтобы рассказать всю историю с начала, и Акира решилась. Кайто постарался улыбнуться ей, несмотря на тревогу, которая съедала его изнутри. Оружие опустили, но оно все еще было под рукой. А вдруг первой мишенью окажется именно капитан, если им не понравится, что она скажет? А вдруг Кайто не успеет ее закрыть?

Акире прежде, во время вылазок на другие планеты, приходилось рассказывать им с Арчи план действий, и она умела захватить внимание, пообещать, что они станут героями, если добудут старую пластинку с крохотной планеты, занесенной желтым песком… И, хотя Кайто прекрасно знал, что за такую древнюю мелочь они получат совсем немного, как раз столько, чтобы дотянуть до следующего заказа от коллекционеров, в такие мгновения он верил Акире, у которой блестели глаза. И надо было, чтобы Семеро — уже Шестеро — тоже поверили.

— Я не знаю Красную Лисицу так, как могли знать ее многие из вас, — начала Акира, — но я знаю, что она была исследовательницей. Ее интересовали старые руины, древние артефакты, загадки — именно так она заработала первые деньги. Я читала об этом в книгах. Я и сама пошла по ее стопам! Я… мы думаем, однажды Лисица наткнулась на что-то интересное, — продолжила Акира, увидев, что ее слушают. — Ее заинтересовал ультрамарин, и она попыталась выяснить, из чего же сделано топливо, которым пользуется вся галактика. И она нашла ответы в кристаллических породах.

Небольшой проектор, установленный посередине стола, транслировал модель, которую сделали ученые Лисицы, а может быть, и она сама. Один из Народа со всеми щупальцами и глазами. Кайто уже начал привыкать к этому зрелищу, но видел на лицах Семерых привычные эмоции: отвращение, недоверие, страх… Акира смогла объяснить то же, что поведала им в подземной лаборатории.

— Мы обнаружили ее исследовательский комплекс в имперской колонии, и благодаря данным оттуда я смогла расшифровать черный ящик, за которым охотятся Видящие. Лисица хотела открыть правду об ультрамарине Коалиции, потому что считала это знание достоянием всего человечества. Но империя решила присвоить все себе, начать эксперименты, — вздохнула Акира.

— Крупнейший торговец ультрамарином, как же… — протянул Эмис.

— Именно. Их доходы наверняка упали бы из-за таких новостей, — обрадованная, кивнула Акира. — Но есть кое-что еще. Народ был практически бессмертен. Они не могли размножаться, только клонировать себя, но… бесконечное количество копий не выходило сделать, — ее голос дрогнул, Кайто это заметил, — потому что начинались отклонения. Мутации. Теория Лисицы была в том, что они вымерли из-за этого: не могли больше воссоздавать себя, а ментатские силы не спасут от природных катаклизмов и прочих бед. Они вымерли, но отчасти… в извращенном понимании все еще живы, потому что в их ДНК хранится память о Народе. До сих пор.

Бесконечные копии… Кайто рассматривал заледеневшее лицо Акиры. Она была ошибкой. Мутацией. Неужели именно ее нечеловеческая природа дала ей силы, о которых мечтали многие ментаты? Возможно, потому-то она и смогла открыть ту дверь, смогла разломать иллюзии Видящих? Акира была единственной, кому это под силу, а он ведь раньше и не понимал, насколько легко ей удается то, на что Ралаат и подобные ему тратили годы, медитируя в уединении в горах.

Усмешка Рооку медленно сползала с лица.

— Империя — мы думаем, с помощью Видящих, — смогла избавиться от Лисицы. Единственную сохранившуюся копию ее исследований, а также отчеты об экспериментах хотели отправить из колоний прямо в руки к императору, но кто-то сумел сбить тот корабль-перевозчик. Возможно, последователи Лисицы. Или все проще — и это был несчастный случай. Но черный ящик они потеряли, было слишком поздно. На много лет, прежде чем мы не вытащили ящик наружу и не обратили на него внимание всей галактики, — сказала Акира. — Теперь они ни перед чем не остановятся, пока не добудут исследования Лисицы, которые могут стать ключом к открытию бессмертия.

Она склонила голову, показывая уважение, согласно традициям империи.

— И ты рассказываешь это нам? — удивился Дак. — А вдруг я пойду и солью это все Коалиции? Прямо сейчас свяжусь!

— Без документов это будет всего лишь одной из безумных теорий, ничем не подкрепленных, — насмешливо напомнила Госпожа Удача.

— А документы принадлежат команде «Смеха», — сказал Криврин. — Думаю, это справедливо, потому что именно они смогли добыть их.

— И что же вы собираетесь с ними делать? — вдруг спросил Отшельник. Искаженный голос нервировал Кайто, потому что он никак не мог понять интонацию: он испуган? Рад, что тайны ультрамарина раскрыли? Одно Кайто увидел точно: что тот весь подался вперед, услышав слова Акиры.