Ответом мне была тишина. Продолжая звать, я обошла все помещения, но не нашла человека, ради которого явилась сюда незваной гостьей.

За дворцом обнаружился приличный участок земли, когда-то бывший то ли садом камней, то ли просто садом с видневшимися скалами и валунами. Сейчас это место заросло чем попало и было укрыто толстым слоем как будто нетронутого снега.

Я побродила по зарослям. Услышала шум водопада и пошла на звук. Там я его и встретила. Вернее, я понадеялась, что сидевший на камне посреди небольшого озерца, куда с грохотом обрушивается водопад, мужчина и есть цель моего визита.

— Бессмертный мастер Шебао Ваньшу, уделите мне немного времени! — позвала я, силясь перекричать водопад, к которому он сидел спиной.

Мужчина в украшенных золотой вышивкой одеждах с широкими рукавами и короной из белого нефрита, скрепляющей волосы, открыл глаза. При виде меня в его взгляде промелькнуло неуловимое выражение. Миг. И его строгое лицо застыло маской вселенского безразличия и отстранённого спокойствия. Он легко поднялся и, оттолкнувшись, перелетел с камня на берег.

— Слушаю, — голос его был глух, словно не принадлежал живому человеку.

Шебао Ваньшу, как и его дворец, больше походил на неупокоенного призрака.

— Меня зовут Сяо Цзин. Я — ученица пика Снежного барса второго года обучения. Прошу прощения за непочтительность и то, что явилась без приглашения. Я не могла поступить иначе. Матушка наказала мне стать ученицей первого сына прошлого главы ордена Вушоу. Бессмертный мастер Шебао Ваньшу, прошу, возьмите меня в свои личные ученицы! — мой голос дрожал от волнения.

Не верилось, что спустя более пяти лет я наконец смогла найти нужного человека. И чем больше я смотрела в бесстрастное суровое лицо, тем страшнее мне становилось. Матушка велела попроситься в ученицы к этому бессмертному мастеру, но где гарантии, что он согласится меня учить?..

— Нет, — безразлично обронил он.

Я кинулась мужчине в ноги.

— Умоляю, бессмертный мастер Шебао Ваньшу, позвольте мне выполнить волю матушки!

— Твоя мама?.. Она?.. — словно бы заколебался Шебао Ваньшу.

— Я не смогла больше оставаться в деревне, и мне пришлось уйти. Всё это время меня поддерживали слова матушки. Четыре года я проучилась в ордене Вушоу, и не знаю, что делать, если меня отсюда выгонят. На севере, откуда я родом, мне теперь нет жизни. Прошу, не прогоняйте меня! Я не доставлю вам проблем. Буду работать за десятерых. Только возьмите меня в личные ученицы! — склонив голову, я быстро говорила, силясь убедить.

— Достаточно. Если ты этого действительно хочешь, можешь остаться, — прозвучал всё такой же безжизненный голос.

— Вы берёте меня в личные ученицы? — настороженно уточнила я и задрала голову, чтобы увидеть ответ и на лице Шебао Ваньшу.

— Да. Можешь оставаться сколько пожелаешь, — кивнул он, окончательно убеждая меня в том, что цель моего пребывания в ордене Вушоу достигнута: я исполнила волю матушки и стала ученицей первого сына прошлого главы ордена.

— Благодарю, учитель! — выдохнула я, ощущая подступающую к глазам влагу и тяжесть, сдавившую грудь.

Я подскочила и в порыве восторга схватила Шебао Ваньшу за холодную ладонь. В моей хватке его пальцы дрогнули, и я выпустила чужую ладонь, сообразив, что поступаю не очень прилично. Счастливо улыбнулась.

— Учитель, нас с Чжоу не было всего ничего. А вам уже посторонние девицы на шею вешаются? — раздался за моей спиной голос, полный насмешки и едва уловимого беспокойства.

Я отступила в сторону, чтобы видеть одновременно обоих своих собеседников, и вздрогнула, встретившись взглядом с глазами цвета свежей крови.

Молодой парень моего возраста в белоснежных одеждах, вышитых серебром по узким рукавам, подолу, вороту и поясу. Бамбуковая шляпа больше не была надвинута на половину лица и не скрывала тревожного взгляда. Вот кто точно был проклят!

— Это моя новая ученица Сяо Цзин, — ровно ответил Шебао Ваньшу. — Сяо Цзин, а это мой первый ученик и твой старший брат по ордену Суй Янхао.

— А она времени зря не теряла, — присвистнул Суй Янхао.

Я поклонилась и пробормотала приличествующие случаю приветствия.

— Сами во всём разберётесь, — взмахнул рукой, словно выпроваживая нас, Шебао Ваньшу и вернулся на свой камень, усаживаясь обратно в позу для медитации.

— Да без проблем, — заверил учителя первый ученик. — Идём, Сяо Цзин.

Мы обогнули дворец, удалившись от водопада на приличное расстояние, когда Суй Янхао обернулся ко мне и сложил руки на груди.

— Ну ты, конечно, учудила, младшая сестра, — хмыкнул он, оглядев меня с ног до головы. — Кто тебя надоумил вообще? Забудь об этой затее, пока не стало слишком поздно. Учитель не будет настаивать, если ты сама откажешься быть его ученицей.