Или может, он просто решил не следовать за мной в эту жалкую клоаку.

Я вышел из транса с горьким привкусом во рту.

Одиночество в этом мире было… другим. Более острым. В прошлой жизни я всегда знал, что Лао Бай где-то рядом. В бою. В медитации. В редкие моменты покоя. Его присутствие было константой, якорем реальности.

Теперь я был по-настоящему один.

Что ж. Не впервые. Я начинал и с худшего.

Я провел остаток дня, изучая возможности кадавр-ядра. Экспериментируя с крохами силы, которые удавалось аккумулировать.

Выяснилось интересное: обычная мана, которой пропитан этот мир, не подходила. Она отторгалась, как здоровая ткань отторгает некротическую. Но другие типы энергии…

Я порезал палец ножом. Направил каплю крови на рисунок, оставшийся на полу.

Кадавр-ядро дрогнуло. Потянулось и тут же поглотило.

Жизненная сила, смешанная с болью. Вот что ему нужно было.

Прекрасно. У меня теперь было тело-вампир. Или что-то в этом роде. Все это требует более детального изучения.

Я усмехнулся, наблюдая, как порез затягивается — не здоровой тканью, а серой рубцовой, как будто заживал месяц, а не минуту.

Да. Это будет как минимум интересно.

Утро первого учебного дня встретило меня холодным дождем и серым небом.

Я стоял у ворот Школы №47, глядя на облупившуюся краску и ржавчину. Трехэтажное здание из бетона и грязного кирпича. Забор с колючей проволокой. Выцветшая табличка, на которой кто-то замазал слово «Одаренных» и написал «Отбросов».

Тюрьма, а не школа, но для меня это был трамплин. Первая ступень.

Я засунул руки в карманы потрепанной куртки — одной из немногих вещей Алекса, которая еще годилась для выхода в люди — и направился к воротам.

И тут кто-то толкнул меня в плечо. Слишком резко и грубо для случайности.

— С дороги, босота.

Я остановился.

Медленно повернул голову.

Парень лет восемнадцати-девятнадцати. Дорогая кожаная куртка, стоила столько что я мог бы прожить на эти кредиты пару месяцев. Светлые волосы, залитые гелем до состояния пластикового шлема. Самодовольная ухмылка на загорелом лице — из тех, что зарабатываются на курортах, а не на стройках.

За ним — еще двое. Свита. Один крупный, с тупым лицом. Второй — худой, с крысиными чертами и бегающими глазками.

Память Алекса откликнулась болезненной вспышкой.

Кайл Баррет. Ранг D+, магия стихий, специализация на ветре. Сын владельца местной сети магических лавок. Любит издеваться над слабыми. Травил меня последние два года.

Один из тех, кто мог организовать нападение.

Внутри что-то холодное и темное шевельнулось.

Кадавр-ядро откликнулось на всплеск эмоций, посылая волну мертвой энергии по венам.

Кайл шагнул ближе, тыкая пальцем мне в грудь.

— Ты глухой, калека? Я сказал — вали. Не хочу, чтобы неудачники вроде тебя портили мне настроение с утра.

Его дружки захихикали. Крысиный что-то снял на телефон.

Я смотрел на Кайла и изучал его с профессиональным интересом.

Его манера держаться была попросту ужасной. Весь вес на правой ноге, левая расслаблена, руки болтаются без контроля. Центр тяжести смещен назад — классическая поза того, кто никогда не получал по лицу. Не боец. Человек, привыкший, что другие отступают первыми.

В глазах сверкала самоуверенность, граничащая с тупостью. Он даже не рассматривает возможность сопротивления.

В прошлой жизни я бы просто прошел мимо или сломал бы ему шею одним движением. Просто походя, как мошку. Но сейчас…

Сейчас я был слаб. Пока слаб. И для всех должен был оставаться таким.

— Извини, — я сказал тихо, опуская взгляд и делая шаг в сторону.

Кайл довольно хмыкнул, его ухмылка стала еще шире.

— Вот так-то лучше. Знай свое место, калека.

Он развернулся к друзьям, явно собираясь сказать что-то остроумное для видео.

Я подождал. Ровно три секунды, чтобы они переключились.

Глупые детишки еще не понимают, что Алекс Доу изменился и больше не прощает обиды. Мозг в автоматическом режиме сканировал пространство и тут же разработал план мести.

Ворота. Шлагбаум на ржавых петлях. Механизм запирания — старый, простой, с защелкой, которая едва держится.

Лужа прямо под воротами. Камень у моей ноги.

Легкий, быстрый удар. И камень полетел по точно заданной траектории, на которую способен только тот, кто провел столетия в боях.

Камень взлетел, описал низкую дугу, пролетел мимо головы дружков местного мажора, прошел в сантиметре от плеча Кайла и с лязгом ударил точно в защелку механизма шлагбаума.