– А я считаю, моя дочь поступает благородно, спасая своих сестер. – послышался у меня за спиной голос мамы. Я не слышала, как она вошла, поэтому вздрогнула. – И Алиана абсолютно права, как старшая, именно она должна выходить замуж. Ты молодец, доченька. – я почувствовала, как нежные руки заключают меня в объятия.

От этих слов было двоякое ощущение внутри, с одной стороны мама мной гордится и это безумно приятно, с другой – она даже не пытается меня остановить, как-то отстоять, давая понять, что именно потеря меня пройдет для неё наиболее безболезненно. И от этого ощущения ненужности внутри разлилась горечь.

Понимая, что раз мама одобрила мою кандидатуру, то можно сказать, что решение уже принято, сестры бросились ко мне с объятиями.

– Алиана, как же так, - произнесла Элиф, вытирая рукавом побежавшие слезы, - Мы ведь мечтали совсем об ином.

– Мы будем скучать. Как мы без тебя? – в один голос заголосили Реяна и Тами.

– Пожалуйста, не уезжай, - Юна обвила меня руками и крепко прижалась.

Почувствовав близость своих самых дорогих людей, я осознала, что делаю все правильно и если до этого момента у меня и были какие-то сомнения, выдержу ли я? Смогу ли? То теперь они все исчезли.

Я выпрямилась и ощутила, как по спине пробежал уже знакомый холодок, который мгновенно сменился чем-то очень горячим, обжигающим изнутри. Я уже знала, что это. На уровне лопаток спину пронзила мимолетная боль и тут же почувствовалась тяжесть. Крылья … мои крылья. Пока, как ни старалась, я не научилась контролировать их появление. Кажется, они жили своей отдельной жизнью. Могли появиться, когда хотели и исчезали точно так же внезапно. Я надеялась, что к моменту замужества полностью овладею искусством трансформации своего тела, но видимо не судьба. Эту загадку мне еще предстояло постичь.

Империя Темных Асхаит

Сутки до свадьбы

Торжественную церемонию было решено проводить на территории жениха, в Асхаите, куда мы и прибыли всей семьей накануне вечером. Как только мы проехали огромные трехметровые ворота на въезде в город, меня поразило обилие зелени, цветов и высоченных, многовековых деревьев, с такими толстыми стволами, что и вдвоем не обнять. Во всем остальном Асхаит напоминал обычный зажиточный город, богатые дворцы и усадьбы располагались на холмах, в отдалении от любопытных глаз, а жители, не носящие особых титулов, имели дома на равнине. В основном это были одноэтажные каменные постройки, преимущественно коричневых цветов.

Но, как только наши экипажы стали подниматься на холм, глазам открывались все новые и новые прекрасные виды. Мы проехали мимо сада из оливковых деревьев, за ним следом шли ряды деревьев с апельсинами, воздух наполнился приятным цитрусовым ароматом, сестры с трудом сдержали себя, чтобы не выскочить из кареты за фруктами. А далее вдоль дороги к дворцу были высажены кусты роз всевозможных сортов, некоторые из них я видела впервые, хоть и увлекалась садоводством и считала себя даже знатоком в этом вопросе.

Свадьба намечалась грандиозной, в столицу империи стекались все высокопоставленные лица обоих государств и каждый хотел блеснуть своим богатством и могуществом. Одного приданого, которое было мне выделено, хватило бы на покупку небольшой армии. Десять экипажей, доверху заполненных дорогими шелками, парчой, расшитой золотом, драгоценными камнями, золотыми украшениями и монетами, прибыли к величественному дворцу императора, где мы должны были разместиться до свадьбы.

Всем членам семьи выделили отдельные покои, чему я была, честно говоря, не особо рада, оставаться один на один со своими мыслями совсем не хотелось. Мне и так было тревожно, а по мере приближения часа икс становилось все хуже и хуже. Две недели до свадьбы я всячески отгоняла от себя дурные мысли, старалась вообще не думать об этом дне, как будто он никогда не наступит. Даже родным запретила все это обсуждать. Именно по этой причине я и платье сама себе не выбирала, да мне и было все равно, что на меня наденут, задачи понравиться жениху передо мной не стояло.

Сестры, как могли, старались меня подбодрить, устраивали разные игры и театральные представления, мама самолично готовила мои любимые блюда. Отец просто молча обнимал и прижимал к себе, вдыхал запах волос и всячески избегал смотреть мне в глаза, видимо не хотел, чтобы я увидела в них, как ему больно.

Я старалась держаться. Старалась до последнего, пока не оказалась одна в дорого обставленной комнате, устланной мягчайшими коврами, со старинной мебелью из красного дерева и огромным зеркалом в золоченой раме. Завтра я стану женой незнакомца. Я не знаю, как он выглядит и что из себя представляет на самом деле, но те слухи, которые иногда долетали до меня, описывали его как эгоистичного, самовлюбленного бабника, беспощадного на поле битвы, не знающего ни сострадания, ни жалости. Сколько моих собратьев полегло от его руки? А теперь … неужели теперь я буду звать его мужем? Сын Верховного Демона Алаз.

Больше всего меня страшила брачная ночь и вообще исполнение супружеских обязанностей. Надо постараться донести до демона, что брак у нас договорной, я согласна жить с ним под одной крышей, иногда появляться на публике вместе, но на этом все. Пусть ни на что большее даже не рассчитывает.

Неожиданно послышался тихий стук в дверь и отвлек меня от печальных размышлений. В комнату заглянула Элиф.

– Сестра, ты не занята? Я войду?

– Конечно! Как хорошо, что ты пришла. – я бросилась на шею сестренке и обняла её.