Кроу поднёс руку к щеке, посмотрел на кровь на пальцах. Потом перевёл взгляд на меня.

Я ждал чего угодно — гнева, раздражения, насмешки, может быть, даже лёгкого недовольства. Вместо этого на лице Кроу появилось нечто очень странное.

Улыбка. Самая настоящая, искренняя улыбка.

— Молодец, — сказал он.

Я моргнул.

— Что?

— Молодец, — повторил Кроу. — Ты сделал это. Ты достал меня. Пусть царапина, пусть в учебном бою, но ты меня достал.

Я стоял, не веря своим ушам. Элементали начали переглядываться, тоже шокированные произнесёнными словами.

— Знаешь, сколько людей пытались сделать то же самое за мою жизнь? — спросил Кроу. — Десятки. Сотни. Никому не удавалось даже коснуться меня. А ты оставил царапину. Всего через три года обучения. И не стоит думать, что я поддался. Или что это из-за того, что я сдерживал свою силу. Уж поверь, даже с таким ограничением я бы вполне смог защититься даже от Ортеги. Я всегда больше концентрировался на защите, чем атаке, и преуспел в этом. Однако ты смог преодолеть мой барьер…

Он подошёл ближе и положил руку мне на плечо. В его глазах горела гордость. Настоящая, искренняя гордость за ученика.

— Ты прогрессируешь быстрее, чем я ожидал. Гораздо быстрее. Эти клинки… они действительно хороши. Пробить мою защиту — это серьёзное достижение. Даже я в твоём возрасте не смог бы такого. Да и… Не уверен что даже мой учитель сам подобное смог бы сделать.

— Спасибо, учитель, — благодарно кивнул я.

— Не за что. — Кроу убрал руку. — Это лишь твоё достижение и ничьё иное. Продолжай в том же духе. И когда-нибудь ты превзойдёшь меня.

Я сглотнул. Превзойти Кроу — это была мечта, о которой я даже не смел думать. Уж слишком нереалистичной она казалась. Но сейчас, после этой царапины, после его слов, эта мечта вдруг показалась не такой уж недостижимой.

— А теперь иди отдыхай, — сказал он. — Я вижу, что ты готов. Так что у меня будет к тебе весьма интересное предложение.

— Какое? — насторожился я.

— Увидишь, — Кроу усмехнулся. — Не всё сразу.

Я кивнул и вышел из зала, чувствуя, как дрожат ноги. Элементали высыпали за мной в коридор, окружив плотным кольцом. Они смотрели на меня с таким обожанием, будто я только что спас мир.

— Ты ранил его! — закричала Сильф, бросаясь мне на шею. Её прозрачные крылышки трепетали так быстро, что вокруг нас образовался маленький вихрь. — Ты ранил дядю Кроу! Я никогда такого не видела! Никто никогда такого не видел!

— Царапина, — поправил я, но она меня не слушала.

— Царапина! — взвизгнула она. — Это всё равно круто! Это самая крутая царапина в истории!

Гном молча кивнул, но в его каменных глазах читалось одобрение. Он медленно, очень медленно поднял тяжёлую руку и хлопнул меня по спине. От этого хлопка я чуть не упал.

Саламандра довольно пыхтела, выпуская клубы дыма и искр. Она прыгала вокруг меня, как огромная счастливая ящерица, и её алая чешуя переливалась всеми оттенками красного.

Ундина обдала меня прохладным успокаивающим туманом. Я почувствовал, как влага оседает на лице, смешиваясь с потом, и вдруг понял, что вся одежда уже давно промокла насквозь от пота.

Мы медленно побрели по коридору в сторону моей комнаты. Элементали не отставали ни на шаг, продолжая выражать свой восторг.

Когда я наконец добрался до комнаты, сразу рухнул на койку. Надо было принять ванну, но сил на это не осталось. Будто вся сила воли в один момент покинула меня. Но на душе было легко. Удивительно, невероятно легко.

Я сделал это. Я ранил Кроу.

Мой учитель, мой наставник, человек, которого я считал непобедимым — теперь на его щеке была царапина, оставленная мной. Крошечная, едва заметная, но настоящая. И он улыбнулся. Он похвалил меня.

— Ты как? — спросил Широ, устраиваясь на подушке рядом.

— Жив, — ответил я, глядя в потолок.

— Это хорошо. А то я уж думал, ты сознание потеряешь от счастья.

— Не дождёшься, — усмехнулся я.

Широ фыркнул и ткнулся холодным носом мне в руку.

— Спи, герой. Завтра новый день. И новые тренировки. Но сегодня ты заслужил.

— Знаю.

Я закрыл глаза. В голове всё ещё крутились картины сегодняшнего боя. Это было прекрасно. И это было только начало. И я ни капли не пожалел, что когда-то решил отправиться к Кроу и напроситься к нему в ученики. Пожалуй, это был самый верный выбор в моей жизни. Ведь однажды он приведёт меня к моей мечте. И я познаю всю магию этого мира. Но сперва мне надо стать сильнее. Сегодня я сделал один небольшой шажочек на этом пути и останавливаться не собирался.