– Но я не понимаю, – возразила мисс Грей. – Я всегда считала, что за оставление поста при таких обстоятельствах полагается расстрел.

Главный консул кивнул.

– Обычно – да. Но случай был особый. Чтобы всё объяснить, понадобится несколько часов. Скажу коротко: политика. Именно политика – к которой Крыс не имел никакого отношения – и спасла ему жизнь.

Девушка покачала головой – скорее с сочувствием, чем с осуждением.

– Остальные скоро вернутся? – спросила она. – Нехорошо оставлять Петерсона одного.

– Они будут здесь через день-другой. Петерсон отправится на базовую станцию для ремонта и чтобы известить Землю о нашем прибытии. С ним всё будет в порядке.

Она резко встала.

– Доброй ночи, джентльмены. Если понадоблюсь – зовите.

Робердс молча кивнул в ответ. Дверь боковой комнаты закрылась за ней. Петерсон подтянул стул к столу и шумно втянул носом воздух.

– Проклятый Крыс! – хрипло прошептал он. – Нужно издать закон, заставляющий его носить темные очки!

Робертс устало улыбнулся.

– Его глаза и впрямь пронимают, верно?

– Я бы их с радостью выжег! – прорычал Петерсон.

Крыс помог Чумазому залить баки для воды топливом до самого верха, проверил запасы пищевых концентратов и хмыкнул. Чумазый окинул взглядом интерьер и усмехнулся:

– Босс сказал ободрать её до костей, я и ободрал. Ладно, Крыс, на выход.

Он последовал за центаврианином наружу и оттащил лестницу от кромки шлюза. Оба зашагали по песчаной почве к зданию управления. Поднявшись на цыпочки, Чумазый заглянул в дверной проем:

– Все готово.

Робертс кивнул ему.

– Продолжай! – и ткнул большим пальцем в сторону Крыса.

Чумазый понимающе кивнул.

– Ладно, Крыс, можешь топать на боковую.

Он прислонил лестницу к стене и уселся на перекладину.

– Спокойной ночи, – он проводил взглядом медленно уходящую фигуру Крыса.

Сворачивая на тропинку к своей покосившейся лачуге, Крыс уловил свистящий шепот. Он замер в нерешительности, шёпот повторился.

– Сюда… вы меня видите? – в полумраке мелькнула белая рука.

Крыс посмотрел на руку в окне. Ещё один нетерпеливый жест, и он подошёл к подоконнику.

– Да? – спросил он самым тихим шёпотом. Изнутри доносилось монотонный гул мужских голосов. – Что твоя хотеть?

Несколько долгих секунд она молчала, и затем:

– Вы сможете вести этот корабль? – её голос дрожал.

Он не ответил, растерянно глядя на неё. Он чувствовал её страх так же отчетливо, как слышал его в её словах.

– Ну так что, сможете? – настойчиво спросила она.

– Черт, да! – просто заявил он. – Это теперь надо?

– Очень! Ей становится хуже. Боюсь ждать до рассвета. И… в общем, мы хотим, чтобы корабль вели вы! Она отказывается рисковать работой мистера Робердса. Она выбрала вас.

Крыс в изумлении отступил на шаг.

– Она?

Медсестра Грей отошла от окна, и Крыс увидел в комнате ещё одну фигуру – хрупкую, неподвижную, лежащую на маленькой кушетке.

– Моя пациентка, – объяснила медсестра Грей. – Она слышала наш разговор. Скорее, пожалуйста… вы сможете?

Крыс посмотрел на неё, затем на девушку на кушетке. И исчез из окна. Почти сразу он возник снова.

– Когда? – прошептал он.

– Как можно скорее. Да. Вы знаете… – но он снова исчез. Медсестра Грей поймала себя на том, что обращается к темноте. Собираясь уже отвернуться, она вновь увидела его.

– Одеяла, – скомандовал он. – Завернуть в одеяла. Холодно будет – и жарко тоже. Завернуть крепко! – И он опять пропал. Грей моргнула, пытаясь избавиться от странного ощущения, будто он растворился где-то наверху, в темноте.

Она бросилась к девушке.

– Джудит, если хочешь отказаться – сейчас самое время. Через минуту он вернётся.

– Нет, – простонала Джудит. – Нет…

Грей улыбнулась в темноте и принялась кутать её в одеяла. Тихий стук в окно возвестил о возвращении Крыса. Медсестра распахнула створку и увидела его – он стоял снаружи, вскинув руки.

– Стисни зубы и держись! Поехали.

Она подхватила завернутую в одеяла девушку и подошла к окну. Крыс легко принял ношу; темнота скрыла их обоих. Но мгновение спустя он появился снова.

– Лучше запереть окно, – предостерег он. – Тянуть время, если Босс звать. Скоро вернусь… – и он исчез.