— Включай!

— Адмирал Риггер! Я полковник Майкл Эмберкроу! — послышался из динамиков искажённый голос. — У вас есть план?

— Рад слышать вас, полковник, — бравировал Брайан. — Конечно же есть! Предлагаю вам разделиться пополам и атаковать любые две понравившиеся вам группы противника! А мы уже поддержим вас по ходу.

Заминка в несколько секунд.

— Принято, адмирал. Берём на себя правый фланг и зенит, — сообщил Майкл. — Ждём от вас дольнейшей координации.

Полковник отключился, а Риггер развил бурную деятельность, перестраивая порядки. Теперь флот разбивался на четыре неравные части. Две из них, самые крупные, должны были атаковать в лобовую нижнюю и левую группы противника.

Те всё ещё находились в лучшей позиции, но теперь перекрёстного огня не будет. А пара мобильных эскадр должна зайти в тыл тем скраберам, что сейчас сцепились с Эмберкроу. Те как раз, перестраивались в сторону надвигающейся со стороны врат новой напасти.

Как только это произошло, Риггер снова скомандовал полный вперёд. И в этот раз грамотная ротация принесла свои плоды. Вырвавшись на просторы, первые эскадры имперского флота навязали врагу равный бой. Стычки были короткими, но максимально яростными. «Жуки» осознали свое положение и пытались причинить любыми способами максимальный ущерб. Но когда за передовыми эскадрами последовали остальные, начался уже тотальный разгром.

Спустя полчаса остатки кораблей противника, загнанные на минные поля, окончательно перестали существовать.

— Противник полностью уничтожен! — торжественно отчитался оператор.

А дальше пошли уже не такие радостные отчёты. На мостике повисла гнетущая тишина, нарушаемая только тихим голосом аналитика, озвучивавшего потери.

— Сорок семь кораблей, сэр, — ответил аналитик. — Сто двенадцать повреждены в разной степени, но на ходу…

Четверть флота за один скоротечный бой. Учитывая предыдущие потери, в строю из двухсот пятидесяти трёх вымпелов осталось сто шестьдесят с хвостиком. С одной стороны — однозначная победа, с другой… А дальше как драться?

Полностью готовы к бою только полсотни единиц и у тех боезапас на исходе? Не считая прибывшего подкрепления, конечно. А через брешь вон уже лезут корабли флота скраберов. Свежие, ещё не побывавшие в бою, двести семьдесят тяжёлых кораблей… Впрочем, что с этим делать, и Алексу, и Брайану было очевидно.

— «Арчеров» бы в проход нацелить и прикрытие дать… — как бы невзначай намекнул Бёрн.

И адмирал без лишних вопросов начал отдавать приказы. Привыкает к нему, это хорошо.

— А разве нам не пора сваливать? — напомнил им Соверен.

— Успеем, — отрезал Риггер. — Идёт спасательная операция. На некоторых кораблях нужен срочный ремонт. Если противник не придумает что-нибудь эдакое, мы выиграем на это время.

И противник ничего эдакого не придумал, а попытался тупо прорваться через заслон, выставленный адмиралом. «Арчеры», до этого не сделавшие ни единого выстрела, отлично сработали, разобрав с десяток тяжёлых линкоров противника.

Вторая атака под прикрытием «мазершипа» — огромной тарелки вдвое превышающей погибший авианосец тарков — тоже не принесла успеха. Получив половину от «арчеров», тот потихоньку начал сдавать назад.

— Так можно и постоять, — засмеялся кто-то.

Так-то оно так, но командование противника в эти игры решило не играть и повернуло флот… Что, впрочем, логично. Им ломиться сквозь минное поле было незачем.

Недолго думая, они пошли обратно к северным вратам. И то, что они последуют за ними другим путём, почему-то не вызывало сомнений. Тем более что ближайший густонаселённый мир как раз находится в системе Пармус, и это Маунтинхай — родной мир Квентина. Отступать дальше некуда.

— Ждём, когда они уйдут во врата, и только после этого стартуем, — объяснил Риггер. — В таком случае у нас будет в запасе минимум двое суток, если они решат вернуться. Или около пяти дней, если они пойдут в обход…

— Я ставлю на пять дней, — подал голос Бёрн. — Скраберы больше не будут рисковать попусту. Они и так слишком много потеряли на ровном месте.

— Тоже склоняюсь к этому, — кивнул Брайан. — Будем ждать их в «Пармусе». Но и здесь оставим разведчика, чтобы предупредил в случае чего…

— Так что там по поводу смены главнокомандующего? — неожиданно сменил тему Бёрн.

— Вы серьёзно, Моркштерн? — нахмурился Риггер.

— Абсолютно, — пожал плечами Алекс. — Мы живы. Флот пострадал, но прорвался. Или вы отказываетесь от своих слов?

— Алекс, — взял слово Соверен. — По-моему, это сейчас не к месту.

— А по-моему, более чем к месту, — заявил лорд Моркенштерн. — Неужели вы предпочтёте забыть, чьи идеи были использованы для достижения этого результата?

— Вам так необходимо моё кресло? — взбешенный Риггер вскочил на ноги. — Забирайте!

— Ну уж нет! — усмехнулся Бёрн. — Вы там смотритесь лучше, Брайан. Боюсь, я буду даже не вполовину так хорош в этом. Должность адмирала остаётся за вами, но общую стратегию альянса я предпочту оставить за собой.