— Что ему нужно от нас?! — выкрикивает Лорд Пряности, резко вскакивая с места.

Лорд Хлопка поднимает руку, пытаясь усмирить панику. Он старается говорить ровно, но голос всё равно срывается.

— Спокойствие, только спокойствие! — сипло произносит он. — Ему нужен Багровый Властелин, а не мы. Мы пойдём в магистрат, расскажем всё, что он спросит, — и он нас отпустит. Нет смысла ссориться с полубогом!

Он обводит зал взглядом, стараясь удержать контроль над ситуацией, и переводит взгляд на гвардейца.

— Что ещё сказал Древний Кузнец?

— Он приказал привезти пленного альва, — отвечает бывший пленник, понизив голос.

Лорд Пряности нахмурился.

— Возьмём охрану, — произносит он.

— Это не запрещено, — кивает Лорд Хлопка, хотя в глубине души понимает: хоть тысячу Мастеров возьми — не спасут, если Древний Кузнец решит стереть их в пыль. — Главное, быть покорными. Не перечить и не спорить с ним, — добавляет он глухо, словно убеждает больше себя, чем остальных.

Лорды-бунтовщики собирают гвардию, забирают пленного альва из пыточной и выдвигается в Нему. Когда они подъезжают к магистрату, Лорд Хлопка впервые видит их своими глазами: колонна Живых доспехов, матово блестящих, словно сталь только что вынули из печи. Рядом со зданием возвышается живая башня Рык, покачивая плетьми-стенами.

— Он даже поднял сторожевую башню, — опешил рядом Лорд Пряностей.

Лорды поднимаются в здание и проходят в главный зал с большим столом. Вдоль стены выстроились два дестка Живых доспехов в форме рыцарей, а в окружении своих жен сидит сам король Данила. Позади него стоят все его женщины — грозные, безмолвные, и Горгона, чьи глаза мерцают хищным светом. Чуть поодаль — воительница Зела, рука на рукояти меча, взгляд острый, как клинок. Лорд Хлопка опешил от вида воскресшего менталиста.

— Король Данила?!.. — вырывается у него. — А где… где Древний Кузнец?!

Король-регент поднимает взгляд и спокойно произносит:

— Никакого Древнего Кузнеца здесь нет и не было. На меня вам будет достаточно, лорды.

Лорд Хлопка застывает. Обман? Ловушка? Похоже, что так. Менталист разыграл их как детей и заполучил в свои руки всё командование восстания! И вместе с этим Лорд Хлопка испытывает стыд. Как они, старые волки, позволили так легко загнать себя в капкан? В этот миг он понимает: сейчас решается не только его честь — решается само понятие власти.

— Для начала отпустите моего человека, — произношу я спокойно.

Лорд Хлопка моргает растерянно, оглядывается на других лордов-бунтовщиков, но те лишь так же растерянно пожимают плечами.

— Кого?.. — выдавливает он из себя, голос дрожит.

— Отпустите моего альва, — поправляюсь я.

С Бера снимают антимагические наручники, и он, тряхнув крыльями, отходит к Зеле, которая молча дает ему легкий подзатыльник, видимо, есть за что.

А я, откинувшись на спинку кресла, произношу:

— Садитесь, лорды.

Отступившие от стен Живые доспехи синхронно отодвигают пустые стулья. Лорды-дроу садятся, и даже у Грандмастеров руки дрожат. Сейчас их титулы, возраст, сила — всё обнуляется. Передо мной сидят не правители, а испуганные интриганы, которые впервые осознали, что не они вершители судеб.

Я решаю не тянуть с наказанием изменников.

— Я тут только что открыл интересный мир, — говорю спокойно. — Называется Пустоши Миражей. В самих Пустошах я еще не был, зато вы отправитесь туда немедленно. Изучите и сделаете отчёт. Ваши дети примут ваши титулы лордов-регентов. И, разумеется, выплатят Неме и казне весь причиненный вашим войском материальный и моральный ущерб.

Пауза. Смотрю на лордов-дроу, давая каждому время осознать приговор.

— Возражения? — спрашиваю я наконец.

Ответ следует почти сразу — Лорд Хлопка тяжело дышит:

— Ваше Величество, пощади наши рода, прошу!

Я смотрю на него удивленно:

— Я же всё сказал, лорд. Кроме разве что одного, — добавляю после короткой паузы, — ваша монополия отменяется.

В зале раздаётся нервный смешок — кто-то не выдерживает, пытается сбросить напряжение. Но смех быстро обрывается. Лорд Пряности вскакивает, побледневший, с лицом человека, теряющего целое состояние:

— Мой род контролирует рынок пряностей! Вы не можете лишить нас нашей власти!

И прежде чем он успевает договорить, Лорд Угля резко поднимается, делает шаг вперёд и с разворота бьёт его кулаком в лицо. Хлопок такой, будто ударили по мясу молотом. Лорд Пряности улетает через весь зал. Лорд Угля рычит, нависая над ним:

— Не смей спорить с Его Величеством!

— Раз возражений больше нет, — произношу я ровно. — Собирайтесь в командировку, лорды.