— Ваше благородие, не вздумайте…

— Сумрак, ты куда?!

Слушать я никого не стал и за пяток секунд переместился прямиком в ров. Со всех сторон по-прежнему доносился рёв тварей и треск плетей, но игнорируя хмурые взгляды окружающих приручителей, ноги сами несли меня в нужном направлении, потому как звук сердцебиения продолжал нарастать.

Остановился я только тогда, когда практически пересёк весь ров и перед глазами возникла клетка с тентовым покрытием. К этому времени неизвестное дыхание и звук ударов сердца звучал в ушах подобно набату, а из глубин сознания начали доноситься знакомые спазмы голода. Протест привёл меня туда, куда необходимо. Недолго думая, я рывком сорвал с загона кусок брезентового полотна и почти лицом к лицу столкнулся с ощетинившейся пастью иссиня-черного чудовища. На удивление зверь не бросился бездумно вперед, в попытках сломать тюрьму, а лишь уставился на меня искрящимися серыми глазищами.

По всему телу монстра простирались свежие ранения от стихийных плетей, но его взгляд выражал необычайную стойкость и уверенность. Сердцебиение и хриплое дыхание принадлежало именно ему, а если быть точнее… ей. Зверь оказался девочкой. Но помимо всего этого где-то в глубине её тела я ощутил странного вида ядро силы. Хватило одного мимолётного взора, чтобы всё понять. Мне нужна именно она. От чудовища веяло… знакомым родством. И подобное родство ощутили одновременно и я, и она.

— Сумрак! Ты куда попёр?..

— Ваше благородие! Не смейте к ней приближаться! Тварь не проходила процесс укрощения! С ней работают…

Из-за возгласов зверь ощетинился еще сильнее и попытался рвануть прочь, но я без какой-либо боязни просунул левую ладонь между решетками и коснулся гладкой шерсти. То ли из-за моей наглости, то ли от удивления чудовище замерло и… жадно сглотнув, уставилось точно мне в глаза.

— Тише, девочка, — мягко оборонил я. — Больше тебя никто не тронет.

— Во имя Небес! Я впервые такое вижу! Она же совсем не укрощена… — выдохнул пораженно Шишан, замерев в паре метров от клетки и глядя на все мои манипуляции, но шока у него стало еще больше, когда он увидел пространственной оттиск на левой руке. — Вы… деспот?

— Ну с утра вроде бы им был, — насмешливо изрёк Илай, с очарованным видом глядя на прекрасного зверя. — Неужели… фронтирский оцелот?

— Именно так, ваше благородие, — потрясенно пробормотал терат, не отводя от меня взгляда. — Их еще называют пространственными оцелотами. Обладают пугающей скоростью. Порой используют потоки пространства для перемещения. Замечательно чуют потоки стихии смерти, что помогает им при охоте. Обожают селиться в местах старых захоронений и частенько обитают бок о бок с нежитью. В общем и целом, они весьма лояльно относятся к тем, кто познал смерть. В прямом смысле познал. Чудовище изловили совсем недавно. При её поимке погибло трое наёмников. Она обошлась нам очень дорого. Как-никак это монстр Превосходящего типа. А еще…

Превосходящий тип, значит. По всей видимости мой голод откликнулся на её ядро. Или всё-таки нет?

Вот только шока в глазах у приручителя стало еще больше, когда оцелот мягко лизнул мою ладонь, будто пробуя ту на вкус, а затем ни с того ни с сего зверь сделал два шажка вперед и попытался ткнуться мне в грудь прямо через прутья клетки. Однако метила кошка не в грудь, а гораздо правее. Она будто пыталась коснутся Сердца Опустошителя. Она хотела дотянутся до места моей смерти.

Вот как выходит. Я ведь и вправду уже погибал. Практически сразу вспомнились слова приручителя: Нежить, потокисмерти и те, кто позналсмерть. Похоже, торгаш не лгал. Она чувствует всё это?

— Абсурд какой-то… — шокировано сглотнул Шишан, не веря в увиденное. — Такого не может быть.

— Я забираю её, — спокойно изрёк я, продолжая поглаживать мурчащего монстра.

— На сколько… на сколько вы хотите арендовать тварь? — сбивчиво отозвался укротитель, хмурясь всё сильнее.

— Я не арендую, я её покупаю.

— Прошу прощения, ваше благородие, но так не полож…

— Сколько? — ледяным тоном отозвался я.

— Увы, но ничего не…

— Назови свою цену! — грубо перебил я терата. — Ну же! Даю тебе пять секунд.

Шишану понадобились две. Он в последний раз бросил удивленный взгляд на оцелота и быстро выдал:

— Двадцать тысяч изумрудных аур!

Один изумрудный аур равен двадцати золотым. Четыреста тысяч золотом, значит. Целое состояние даже для аристократов. Ярвир свидетель, придётся отблагодарить Искорку еще раз. Если бы не её подарок, я был бы гол, как сокол.

— Идёт, — невозмутимо кивнул я.

— Нет! Подождите! — вдруг возмутился приручитель, видя моё спокойствие, а парни от такого поворота недовольно нахмурились. — Я хотел сказать тридцать! Нет! Не тридцать! Сорок…

Увы, но договорить Шишан не смог. Перед ним со стремительной скоростью образовался силуэт Илая и неспешно стянув с руки перчатку, тот неуловимым образом продемонстрировал один из перстней.

— Уйми свою жадность, торгаш! — ледяным тоном прошипел тому на ухо Баламут. — Иначе будет худо! Знай меру. Двадцать тысяч за оцелота здравая сумма!

Завидев украшение, глаза пресмыкающегося терата расширились и тот с ужасом попытался склониться перед голубокровным, но Илай крепко держал дельца за ворот одежды.