Марк опускает взгляд в пол и шевелит челюстью, пытаясь что-то сказать, но из его рта не вылетает ни звука. Наконец он разочарованно вздыхает.

— Ладно, если ты не собираешься бросать нас на произвол судьбы, то какой у тебя грандиозный план? Не требующий твоего отсутствия?

— Я уже говорил тебе об этом, но ты отверг эту идею, потому что считал, что сейчас неподходящее время. Но теперь, когда нам приходится действовать вслепую, ты подумаешь об этом? Я мог бы отправиться на север и открыть там филиал. У нас уже достаточно людей в отделении в Блэкмуре, даже после того, как мы потеряли некоторых во время пожара в поместье Блэкмур. Имеет смысл расширяться, если мы хотим и дальше процветать, если мы хотим, чтобы ни одна конкурирующая банда не ставила под сомнение нашу власть. Мы могли бы развивать бизнес с помощью нового отделения и увеличивать наше влияние и ресурсы. — Я затаил дыхание, доводя свои доводы до конца, желая, чтобы Марк посмотрел на это с моей точки зрения, услышал о преимуществах, а не думал о том, что потеряет свою правую руку. Кроме того, поскольку Джексон является вице-президентом, мне некуда расти или продвигаться по службе в клубе. Я застрял, и Марк это знает.

— Ты и раньше хотел взять с собой участников, — возражает Марк.

— Только троих, если они вообще захотят пойти. Даллас, Рико и Нейл в любом случае слишком хороши для своего положения лакеев, и ты это знаешь. Они заслуживают шанса подняться по служебной лестнице, а в Блэкмуре этого не произойдёт. Кроме того, они могут в любом случае остаться. И если они согласятся, тогда я начну с нуля. Пожалуйста, Марк.

Я даже сейчас вижу его колебания и стискиваю зубы. Неужели он думает, что, если он откажется, у меня не будет другого выбора, кроме как остаться? Ничто из того, что он мог бы сказать или сделать, не заставило бы меня бросить Уинтер и нашего ребёнка. Я должен защищать их и заботиться о них, и я не оставлю Уинтер делать это в одиночку.

— Чтобы всё было ясно, это моё решение — продолжать служить «Сынам дьявола». Я не хочу покидать клуб. Я хочу улучшить наше имя и репутацию. Но если ты скажешь «нет», я всё равно уйду вместе с Уинтер. Я найду свой собственный путь. Мне не нужны ни ты, ни твоя защита, ни твой клуб. Я уйду с твоего благословения или без него. — Мне приходится сдерживаться изо всех сил, чтобы не выдать свой гнев. Почему Марк — лидер нашего клуба, взрослый мужчина, который отвечает за нашу защиту и заботу о нас, а это мне приходится быть благоразумным?

— Ты вынуждаешь меня, Гейб, и мне это не нравится, — рычит Марк с мрачным выражением лица.

Я знаю, что он пытается надавить на меня и напомнить, что такие преступные группировки, как наша, не позволяют своим членам уходить. Чёрт, Марк и другие члены клуба могли бы даже выследить меня и убить за попытку покинуть клуб. Но я знаю, что он этого не сделает, не сможет. Я ему как сын. А это значит, что он должен позволить мне это сделать, если хочет сохранить лицо.

Я пожимаю плечами.

— Ты не оставил мне выбора. Уинтер — моя семья. Она носит моего ребёнка, и как бы ты ни думал, что можешь диктовать мне свои решения, ты не имеешь права решать, кого я люблю. Так что же ты будешь делать?

Несколько мучительных мгновений Марк молчит.

— Ты будешь отчитываться передо мной.

Я киваю.

— Твой бизнес-план и доходы будут частью клуба, и, если ты нам понадобишься, ты вернёшься для выполнения краткосрочных задач, — торгуется он.

— Я вернусь при условии, что любая работа, которая вам понадобится, не будет отвлекать меня от Уинтер больше чем на неделю. И только в случае крайней необходимости, — возражаю я.

— Хорошо, — соглашается Марк. — Где ты планируешь начать «новую главу»?

— Я рассматривал Эджингтон или Уитфилд, но я открыт для идей, если у тебя есть на примете место получше. — Сомневаюсь, что он это сделает. Это идеальные места, города чуть больше Бостона, но не такие крупные. Ни в одном из них нет байкерского клуба, с которым пришлось бы бороться, так что мы не начнём войну за территорию. Они находятся в нескольких часах езды от Блэкмура. Оба города расположены на побережье, что облегчит доставку.

— В обоих случаях есть смысл, — неохотно соглашается Марк.

— Значит, мы договорились? — Я стараюсь, чтобы в моём голосе не слышалось надежды. Я не должен выглядеть встревоженным или нетерпеливым. Сейчас Марку нужно видеть во мне расчётливого, уверенного в себе и способного руководить собственным отделением мужчину. Я знаю, что для такого молодого человека, как я, это большой шаг. Обычно на то, чтобы занять должность, о которой я прошу, уходят десятилетия. Но, с другой стороны, большинство байкеров начинают вести клубную жизнь гораздо позже, чем я.

— Да, предварительно. Я бы даже не думал об этом, если бы речь шла о ком-то другом, а не о тебе, Гейб. Так что не облажайся.

Я хлопаю Марка по плечу и дерзко ухмыляюсь.

— Я бы не смог, даже если бы попытался. — Не говоря больше ни слова, я возвращаюсь в библиотеку, где нас ждут Уинтер и наследники Блэкмура.

Я чувствую, как тревога Уинтер передаётся мне, когда я подхожу ближе и переплетаю наши пальцы, снова находя ту самую связь и пытаясь утешить её. Её большие зелёные глаза смотрят на меня с надеждой, и я слегка подмигиваю ей, вызывая улыбку на её губах.