Друиды работали слаженно, как две руки одного тела. Слаженная атака. Отработанная тактика. Эти двое явно охотились вместе не в первый раз.

А потом я заметил то, что заставило меня нахмуриться.

Тигр взревел и ударил по земле передней лапой. Волна огня и жара прокатилась во все стороны, заставив нападающих отступить. В этот момент его силуэт… дрогнул. Как будто изображение на мгновение потеряло чёткость.

— Смотри на тень, — прошептал я Лане. — Она отстаёт от движений на долю секунды. И дыхание… Он не дышит. Грудь не поднимается.

Ещё одно эхо! Невероятно сильное, способное драться и отвечать на атаки, но всё равно — иллюзия.

— Боевое Эхо, — Лана судорожно сглотнула. — Они сражаются с его отпечатком.

— СКОЛЬКО МОЖНО ПРЯТАТЬСЯ?! — взвыл Радонеж. — Я ЗНАЮ, ЧТО ЭТО ЛИШЬ ТЕНЬ! ВЫЛЕЗАЙ, УБЛЮДОК!

Так вот оно что. Картина начала складываться в голове, но кусочки не сходились до конца.

Друиды могли следить за нами, так же как люди Ивана. Или могли выйти на наш след случайно, а потом натолкнулись на Стёпку с разведчиком.

Но как сработало эхо? Разведчик погиб от ловушки тигра, это понятно. А что дальше? Стёпка в панике убежал. Друиды появились позже и… что? Случайно активировали защитный механизм? Или это была цепная реакция — одно эхо запустило другое?

Слишком много неизвестных, но одно ясно точно: что-то у друидов пошло не по плану.

Крагнор хлестнул водяными бичами по огненному силуэту. Столкновение стихий породило взрыв пара, который взметнулся к небу с оглушительным шипением, заглушая крики.

Друид Ветра швырнул вперёд сжатый воздушный вихрь, и участок земли под лапами огненного эха взорвался фонтаном оплавленных камней.

Но иллюзия не исчезала. Продолжала свой механический танец смерти, обрушивая удар за ударом на врагов своего истинного хозяина.

Мой взгляд методично скользил по полю боя, фиксируя каждую деталь. Как сражаются друиды — их стиль, слабости, привычки.

Трупы молодых звероловов валялись среди обугленных камней. Кто-то корчился от боли, зажимая раны. Двое пытались отползти к краю поляны, оставляя за собой кровавые полосы. Последователи друидов суетились на безопасном расстоянии, перевязывая раненых.

Я пытался заметить хоть что-то похожее на Стёпкину фигуру.

Бесполезно. Но тогда куда он делся? Значит, сбежал, спрятался где-то в лесу.

Гарпии Радонежа кружили над полем боя, периодически пикируя на тигра и оставляя на его огненной шкуре глубокие борозды сжатого воздуха. Волки Крагнора держались на флангах, готовые перехватить добычу, если та попытается прорваться.

Эхо тигра отступало всё дальше. Друиды теснили его к отвесной скале, что возвышалась за полем боя метров на пятьдесят. Тёмно-серый камень, испещрённый трещинами и прожилками какой-то красноватой породы.

— Некуда бежать, тварь! — Радонеж почти визжал от возбуждения. В его голосе слышалось торжество хищника, загнавшего добычу в угол. — Давай, Крагнор! Прижимай его! Убьём эхо, и он станет слабым!

Водяные змеи хлестнули с удвоенной силой. Один из хлыстов прошёл сквозь огненный силуэт, подняв облако пара, но эхо даже не дрогнуло — продолжало отступать к скале, огрызаясь волнами пламени.

В этот момент я заметил кое-что странное.

Сначала подумал, что показалось. Мелкая рябь на поверхности лужи у подножия скалы. Потом — едва заметное дрожание камешков на земле. Они подпрыгивали, словно кто-то бил кувалдой глубоко под землёй.

Еле ощутимая, но постоянная вибрация. И она шла не от ударов друидов.

Я перевёл взгляд на скалу. Красноватые прожилки в камне едва заметно пульсировали. Как будто внутри горы билось огромное сердце.

— Лана, — прошептал едва слышно. — Смотри.

Девушка повернула голову, прищурилась. Её ноздри дрогнули.

— Чувствую жар эхо, — так же тихо ответила она. — Идёт изнутри.

Друиды ничего не замечали. Слишком увлеклись боем, уверенные были в своём превосходстве. Радонеж что-то торжествующе орал, размахивая руками как дирижёр безумного оркестра. Крагнор методично наращивал давление, его водяные хлысты становились всё толще, всё мощнее.

Эхо тигра прижалось спиной к скале. Некуда отступать. Ловушка захлопнулась.

Или так казалось.

Я смотрел на всё это и чувствовал, как по спине ползёт холодок. Что-то было не так. Слишком легко. Слишком просто. Вибрация усилилась. Теперь её можно было не только увидеть, но и услышать — гул, идущий откуда-то из глубины.

— Радонеж! — Крагнор вдруг замер, его водяные хлысты на мгновение обмякли. — Ты слышишь…

Поздно.

Эхо тигра вспыхнуло. Весь силуэт на мгновение превратился в ослепительно-белый столб огня, бьющий в небо. Жар достал даже до наших валунов — я инстинктивно отшатнулся, прикрывая лицо рукой. Вот это дальность!