А позже, когда сформировались гиганты в виде Федерации и как-то упущенной из внимания нынешней Империи, собравшие вокруг себя союзников, пытаться что-то решить силой стало вообще бесполезно: только настроили бы против себя всех людей. Да и испугавшиеся такой силовой экспансии правители вполне могли под давлением страха единым фронтом выступить против захватчика, а войны со всем освоенным пространством КОНКОРД бы, несмотря на всё технологическое превосходство, не выдержал. Именно поэтому, в удачный момент, и был недавно задействован план, приведший к распаду одного из «игроков». Можно было начинать следующую, упущенную ранее, фазу — мягкое, пусть и иногда силовое, присоединение уставших от беззакония территорий. Теперь, когда на «игровом поле» остались только две реальные силы — Империя и КОНКОРД, реально помешать выполнению этого плана больше никто не мог.

КОНКОРД… Его детище. Его надежда и его же боль. Его псионы, его Судьи. Если раньше, на заре становления, симбионт приживался лишь у одного из тысячи, лишая жизни большинство готовых к «посвящению» неофитов, обучаемых в организованных «центрах подготовки», то по мере улучшения технологии удалось довести эту цифру до «одного из ста», из которых погибали только двое-трое. Один из ста — хорошо, вот только со временем «подходящих по параметрам» становилось всё меньше и меньше, гораздо меньше, чем их было раньше. Последствия старых ошибок, когда казалось, что «годный» человеческий ресурс бесконечен. Погибшие при инициации исключали свою генетику из дальнейшего воспроизводства, а запущенная Гратом «программа стандартизации» к ожидаемым результатам не привела. Новые дети, а, фактически, клоны, «собранные» из «одобренного материала» в лабораториях организованной им корпорации «Нейросеть», возлагаемых на них надежд не оправдали, а только усугубили проблему, и теперь «годный» попадался лишь один из нескольких миллионов.

Люди, «цвет нации» по задумке Грата, имевшие нейросети и в основной своей массе живущие в космосе, за многие поколения отвыкли от детей, считая нормой то, что «их дети» растут в специальных центрах до совершеннолетия, своим существованием никак не мешая им жить и работать. Заплати деньги — и через какое-то время получишь уже «готового» отпрыска, не нарушающего привычное течение жизни. Естественное рождение стало считаться дикарством. Да, воспроизводство населения шло, вид человеческий не вымирал, но это не решало возникшей проблемы: вариативности. Само человечество же как-то быстро поделилось на «нормалов» и «орбиталов», причём «нормалов» считали просто дикарями. «Цвет нации», который по плану Грата должен был стать примером для подражания и стимулом для дальнейшего роста, стагнировал сам и презрительно отвергал попытки «дикарей» занять достойное место в жизни. «Нейросеть» же выпускала всё более и более специализированные сети, выполняя задачу по «общему повышению Индекса Интеллекта» практически выращиваемого ими «цвета нации». Сети, изначально не предназначенные для установки «нормалам», зачастую просто убивали «отличающихся от признанного стандарта». Ломать сложившуюся систему, перенастраивать её, Грат не хотел. Может, чуть позже, когда количество неофитов совсем упадёт — но не сейчас.

И «слабых Судей» становилось всё больше и больше. Грат подозревал, что причина в бесконечном «ветвлении» найденного симбионта, что он раз за разом слабеет, но сделать с этим ничего не мог. Сам исходник исчез как раз во время «тёмных тысяч», кем-то украденный из лаборатории во время случившегося налёта, поэтому приходилось работать с тем, что осталось. Да и… его «пирамида силы» была основана на том, что «ветви» шли от него самого, позволяя набирать Силу, не участвуя в «сборе» лично.

Всё ради Силы. Всё ради власти.

Власть.

Это именно ради неё пошёл на предательство Андрюс.

Это ради неё Грат терпел, строил и создавал, и нет той силы, способной заставить его отказаться от своих намерений.

Власть.

Уже совсем скоро давно собираемый им «Имперский Сенат» наберёт нужное количество членов, и, подогреваемый правильно поданной информацией, примет единственно верное, из оставшихся, решение.

Когда же он займёт причитающийся ему по праву трон, получит всю полноту вожделенной власти в свои руки, тогда и наступит пора восстанавливать разрушенное, собирая под своим управлением давно отколовшиеся провинции и показательно наказывая с этим не согласных.

Власть!!!

Империя превыше всего! А трон Империи — превыше всего остального.

Грат’Н’Сан, Глава КОНКОРД, думал. Размышлял. Планировал.

Пока его личный корабль глотал астрономические единицы он занимался делом, позволившим ему из мало кому интересного «младшего брата» стать бессменным Главой мощнейшей на данный момент организации. Он думал, размышлял, планировал.

Сила Разума — вот то, что принесёт всем мир и спокойствие… а ему — трон Империи!

1

— В системе бой, Глава. — доложил капитан корабля, едва только конвой вышел из прыжка.

— Информацию! — потребовал Грат, накидывая капюшон своего одеяния.

Как бы странно со стороны не выглядел его балахон, однако он был высокотехнологичным изделием, не хуже иного бронескафандра, позволяя своему владельцу выжить и под обстрелом, и даже в безвоздушном пространстве. Уж кто-кто, а Глава о своих жизни и здоровье заботился!

— Идёт внутреннее противостояние между силами, лояльными бывшему барону Ризу и теми, кому его правление не понравилось. — через минуту отчитался капитан.

— Бывшему барону? — ухватился за непонятное Глава.

— Последнее навигационное обновление: барон Риз лишён статуса барона, территория исключена из содружества баронств. — на этот раз капитан ответил моментально, что-то у кого-то дополнительно запрашивать ему было не нужно.

— Военные действия пресечь. Уточнить местоположение и состояние барона Риза. — распорядился он.

Корабли КОНКОРД, и новые, пришедшие в сопровождении, и старые, давно уже находившиеся в системе, но выступавшие в роли бесстрастных наблюдателей, пришли в движение, на всех частотах распространяя распоряжение своего Главы. Практически моментально война прекратилась: никто в твёрдом уме и здравой памяти перечить не рискнул.