— Чтоб тебя! — не сдержался я.

И ударил по этой стене своей волей.

Тут же отшатнулся, чувствуя боль в груди, как если бы толкнул железную запертую дверь.

Здесь что-то давило на магию. Не убивало ее, но усыпляло, не давало вырваться наружу.

Я открыл глаза. Призраки все так же двигались вокруг, не замечая меня. Но один из них — молодая девушка с русыми волосами, — повернулся в мою сторону. На мгновение мне показалось, что ее губы шевельнулись. Что она пыталась сказать мне что-то.

Но звука не было.

Я подошел ближе. Призрак не отступил и не растаял, продолжая стоять и смотреть сквозь меня.

— Ты меня видишь? Слышишь? Что ты хочешь сказать? — спросил я.

Призрак поднял руку и указал куда-то в сторону. На стену.

Я повернулся. Стена была обычной, серой, ничем не отличаясь от других.

Призрак опустил руку и исчез. Я подошел ближе к стене. Потрогал ее. Холодная. И крепкая. Сквозь такую точно не пройдешь.

«Если сам не призрак!» — невесело усмехнулся я.

Что же мне теперь, головой об эту стену биться?

— Если не найду другого пути отсюда выбраться, то, кажется, именно это и придется… — пробормотал я и глухо стукнул кулаком по стене.

Ланской молча переваривал услышанное. Внебрачный сын наследника престола — это не просто скандал. Если информация попадет в нужные руки, то… лучше уж и не думать, что тогда будет. Императрица, придворные группировки — все начнут растаскивать эту новость, как грифы падаль.

— Ваше Высочество, — осторожно сказал Ланской, — вы понимаете, что если об этом узнают, ваш путь к трону… если не закрыт, то сильно осложнится. Я бы даже сказал, что очень сильно…

Кай молчал.

— Ваше Высочество?

— Ну что тут такого? — начал словно бы сам с собой рассуждать кронпринц. — По большому счету, что тут такого? Ну да, незаконнорожденный сын. Но ведь это не смертельно!

— Ваше Высочество, — Ланской чуть наклонился вперед, — вы должны понимать, что общество Империи — не самое толерантное. Если станет известно, что у вас есть внебрачный сын и вы признаете его… Скандал! Сначала шепотки, потом слухи, потом открытые обвинения. Оппозиция, ваша мать, — Ланской сделал паузу, — и даже некоторые из ваших союзников могут отвернуться. Вы же помните историю великого князя Константина Павловича?

Кай усмехнулся — горько, с досадой.

— Прекрасно помню это, как же. Он отказался от престола именно из-за этого? Не только… Там было много факторов.

— Константин был женат морганатически, то есть в связи с женщиной ниже его статуса, — возразил Ланской. — Но его брак с графиней Грудзинской хотя бы был признан позже. А вы… У вас даже этого нет. Просто связь на стороне, и как результат — случайный ребенок.

— Неслучайный, — резко сказал Кай, поворачиваясь. — Мой сын не случайность.

— Неслучайный для вас, — поправил советник. — Но для общества — он плод греха, бастард, угроза законной линии наследия. Если Императрица Анна поднимет этот вопрос публично… Вы знаете, как отреагирует Сенат.

— Сенат разберется по справедливости, — отмахнулся кронпринц.

Ланской едва сдержал смешок.

— По справедливости? Сенат будет на стороне Императрицы. Потому что ей так выгодно. У нее там много друзей. И потому что связи в Империи сильнее любых доводов разума. Да и некоторые законы…

— Закон можно отменить! — вскипел Кай.

— Можно, — согласился Ланской. — Но не тогда, когда против вас играют ваша собственная мать и ее партия. Не тогда, когда при дворе только и ждут повода для скандала. И не тогда, когда вопрос о престолонаследии решается в пользу того, у кого больше власти и влияния. При всем моем уважении к вам, Ваше Величество, но у Императрицы политических сил больше, чем у вас сейчас. Это факт.

Кай замолчал. Подошел к окну, прижался лбом к холодному стеклу.

— А если я признаю его официально? — спросил он. — Зарегистрирую брак с его матерью? Посмертно?

— Не поможет, — вздохнул Ланской. — Во-первых, брак не был заключен тогда, зарегистрировать его сейчас невозможно. Да и как это? С мертвым человеком? Только хуже сделаете своей репутации. Во-вторых, даже если бы вы обвенчались тайно, это не сделает вашего сына законным наследником. Только специальный указ Императора может изменить его статус, и то задним числом его делать получается придется… А Император сейчас… Вы знаете, в каком он состоянии.