Глава 1
— Алина, — Катя подошла к подруге. — Ты случайно не видела Алексея?
Алина, разбирающая формуляры на своем столе, подняла голову.
— Нет, — ответила она. — Ну, то есть видела, мы с ним с утра на работу шли. А потом я отвлеклась, а он… Где-то тут, наверное, ходит. А что?
— Да так, — Катя пожала плечами. Вид у нее был взволнованный. — С утра его не видела. А уже рабочий день начался. Беспокоюсь.
Алина понимающе улыбнулась.
— Может, у Непомнящего? Или в хранилище? Наверняка где-то ходит.
— Сейчас гляну, — ответила Катя. — Узнаю.
Она вышла в коридор и направилась к кабинету нового начальника. Непомнящий сидел за столом, изучая какой-то старый формуляр. При ее появлении поднял глаза.
— Семен Семенович, — спросила Катя, — извините, что беспокою. Просто… Вы случайно не знаете, где Алексей?
Непомнящий отложил бумагу.
— Знаю. Он пошел выполнять задание, — сказал он. — Пришла заявка на выдачу книг. Я отправил его.
— А куда, если не секрет?
— Конечно, не секрет, — улыбнулся Семен Семенович. — В хранилище редких изданий он пошел.
— Один?
— Один, — кивнул Непомнящий. — А что тут такого? Вполне стандартная процедура, даже обсидиана не нужно.
— Да, конечно. Спасибо.
— Катя, постой, — остановил ее Семен Семенович. — А что-то случилось?
— Нет, просто… — Катя запнулась. Открываться Непомнящему не хотелось, поэтому просто сказала: — Просто хотела у него уточнить один момент.
— Я передам ему, что ты хотела его видеть.
— Еще раз спасибо.
Катя вернулась в отдел.
— Заявка на книги, — ответила девушка на немой вопрос в глазах Алины.
— Ну, значит, скоро вернется, — ответила та.
Но Алексей не вернулся даже к обеду. А когда часы показали без четверти два, Катя забеспокоилась еще сильней. Поняла — что-то случилось.
Сначала было ощущение падения сквозь тьму. Но тьму непростую — она была вязкой, сырой, и в ней исчезали мои крики. Я падал. А может быть, просто висел в этой бесконечной черноте, не понимая, где верх, где низ, и есть ли вообще что-то вокруг.
А потом тьма растворилась, и возник мир, включился, как телевизор. Но телевизор черно-белый…
Все вокруг было серое. Стены, пол, потолок — все было отлито в едином, болезненно-однообразном цвете. Ни теней, ни бликов, ни пылинок в воздухе. Просто серость. Я стоял на полу — твердом, холодном, гладком, как стекло — и оглядывался. Место было странным.
Это было похоже на Архив. Те же стеллажи, те же полки, те же книги. Но все — покрытое серой дымкой, будто выцвело от времени.
— Какого черта?!
Голос прозвучал глухо.
Впрочем, плюсы даже здесь, в моем положении, имелись. Я не угодил в мир тех жутких монстров. Портал вывел меня… Пока и сам не знаю куда, но точно узнаю.
Я попытался призвать дар. Он молчал. Вот только этого не хватало!
Я вновь огляделся. Серые стены, серый пол, серый потолок. Зарен переместил меня сюда не случайно. Не убил — и то хорошо. Значит, я нужен ему живой.
Странное место. Стеллажи уходят в бесконечность, заставленные книгами с пустыми корешками. Я попытался взять одну — пальцы прошли сквозь переплет, будто он был призрачным. Не материя и не иллюзия — что-то среднее, неуловимое, не желающее подчиняться.
Это Архив. Мой Архив, но… другой. Выпотрошенный. Пустой. Без людей, запахов и звуков. Только серость и тишина. Давящая, бесконечная тишина, от которой начинает звенеть в ушах.
Я вышел в коридор, до боли знакомый — те же двери, те же лампы под потолком. Сейчас они не горели.
Скрипнул пол под ногами, но звук оказался таким же глухим. Я прошел мимо отдела оцифровки — дверь была открыта. Внутри — пустые столы, стулья, выключенные мониторы. Ни бумаг, ни ручек, ни следов жизни. Как будто люди исчезли мгновенно, растворились, оставив только тени своего присутствия.
— Катя? — позвал я. — Алина? Семен Семенович? Арчи?
Тишина. Даже нет эха. Я прошел дальше, к главной лестнице. Она была на месте. Перила, ступени, пролеты. Металлические поручни холодные и гладкие. Но за ними — пустота. Бездна, в которую уходили последние ступени, теряясь в сером тумане. Соваться туда не хотелось.
Что же, черт возьми, происходит?!
— Зарен, куда ты меня запер? Что за ловушка?
Вдруг на периферии зрения я ощутил какое-то движение. Резко обернулся.
В конце коридора, у самого поворота, увидел тень. Она метнулась поперек прохода и исчезла за углом.
— Стой! — крикнул я и рванул вперед.
Я добежал до поворота, заглянул. Никого. Только все та же серость.
В конце коридора, у дверей нашего отдела, снова мелькнула тень. Черная, плотная, она скользнула внутрь, и я бросился следом, забыв об осторожности.