— Сотрудничаете? — повторил парень. — И в чём это сотрудничество выражается, если не секрет?

— Там много всего, — старик неопределённо махнул рукой. — Не могу рассказать всего, мастер Айден, сами понимаете, клятвы. Но они оказывают нам ряд услуг, а Великий Тиран взамен предоставляет им определённые ресурсы и возможности.

По сути, старейшина не рассказал ничего, прикрывшись клятвами. Жаль, но не настолько это было и интересно.

— Понимаю, — ответил Айден. — Кстати, старейшина, мне кажется, мы с вами как раз и столкнулись в Заторике из-за Тёмной реки. Поправьте, если я не прав. Вы ещё тогда нападали со своими людьми на всех сильных практиков.

Слепой старейшина выдержал паузу. Айден, кажется, даже разглядел на его лице лёгкую тень смущения. Воспоминания о том поражении явно не были самыми лучшими для него.

— Так уж получилось, что мы никогда не бежим от сражений, мастер, — наконец ответил старик. — Особенно тогда, когда в них можно отточить свои навыки и силы. У нас считается, что гармония меча в бою с достойным противником прогрессирует быстрее, как и её понимание. Чем чаще практик сражается за пределами тренировочных площадок, тем лучше. А жалеть практиков не из Муравейника мы не привыкли, таков уж наш уклад.

— Удобное обоснование.

— Оно было проверено несчётное количество раз, — ответил старейшина без тени обиды. — Это самая эффективная стратегия.

«Как я уже говорила, они здесь все помешанные на сражениях и собственном возвышении», — внутренней речью проговорила принцесса. — «Если бы не твой статус Наследника гармонии, всё было бы намного сложнее. Отец и дядя так и не смогли найти подход к Муравейнику за столько лет, им плевать на торговлю с Империей, а всё, что они ценят это сила и техники боевых искусств».

«Даже интересно, что им такого предложил культ, что они не только согласились, но и начали долгое сотрудничество?» — не удержался парень от риторического вопроса.

Айден вздохнул и вернулся к старейшине.

— И всё-таки, мастер, расскажите немного о текущем положении дел между Муравейником и культом. Сотрудничество идёт гладко? В последний раз я видел его выходящего от Тирана в очень плохом настроении.

— Такое иногда случается, — ответил старик без раздумий. — Партнёры могут быть недовольны результатом некоторых из переговоров, но в итоге всё равно на чём-то останавливаются, приходя к соглашению.

— Понимаю, — кивнул Айден. — Благодарю за ответ, мастер.

Ну, это было очевидно. Старейшина не станет раскрывать никаких секретов своего города и его правителя, но попытаться стоило. Уже то, что удалось выяснить личность усов-шнурков отличная новость.

— Рад быть полезен, — старейшина кивнул. — Не буду больше отнимать у вас время. Если возникнут какие-то ещё вопросы, всегда обращайтесь ко мне напрямую.

Он развернулся и неспешно покинул зал. Молодые наследники вновь почтительно расступались перед ним.

Айден проводил его взглядом и не стал торопиться возобновлять разговор с Фэлл. Несколько секунд они оба молчали, делая вид, что просто наблюдают за гостями. Слуга прошёл мимо, налив им духовного вина, поклонился и удалился.

«Значит всё-таки Тёмная река», — до него донеслась внутренняя речь Фэлл. — «Как думаешь, они нас узнали?»

«Всё может быть… Пусть Внутренние земли и далеко, но времени прошло достаточно, чтобы новости добрались и сюда. Однако меня больше заботит то, что этот представитель смотрел именно на тебя. Не может ли быть так, что он узнал твою настоящую личность?»

«Внешность принцесс не показывают всем подряд», — успокоила она Айдена. — «Меня, конечно, беспокоит внимание со стороны этого культиста, но не думаю, что оно может чем-то нам угрожать внутри Муравейника. В конце концов, они партнёры Тирана».

«Ладно, просто будем иметь в виду, что они здесь, и держать их в поле зрения».

«Да, согласна».

Минут через двадцать, когда «Наследник гармонии» с принцессой действительно немного отдохнули, они решили вернуться обратно в передние залы. Как ни крути, а вечно прятаться здесь всё равно не получится.

Они прошлись ещё по нескольким залам, обменялись короткими приветствиями с теми, кто к ним подошёл, поговорили с ещё парой уважаемых людей, кое-как дотерпев окончание официальной части приёма, и отправились на выход. Примерно в это же время к ним ещё раз подошёл Великий Тиран, узнать, всё ли понравилось почётным гостям.

— Превосходный получился приём, — учтиво ответил Айден. — Благодарим за гостеприимство.

— Это я благодарю вас, мастер, — Тиран вложил кулак в ладонь. — Доброй ночи.