Поднял голову и собрался что-нибудь съязвить, но тут заметил, что гвардеец смотрит не на меня, а на жалкие остатки своего меча. Деревянный клинок раскрошился на куски, и от рукояти торчал только обломок в ладонь длиной, а остальное осыпалось на землю мелкой трухой и щепками. Гвардеец повертел огрызок в руке, потрогал место излома пальцем и озадаченно заморгал.

— Ну что, все грустно, да? — уточнил я, решив, что его растерянность связана с моей боевой подготовкой, а не с мечом. Это ж учебная палка, они имеют свойство разваливаться и ничего такого в подобном нет. — Но я как бы строитель, а не воин, если что. Мне сражаться без надобности, пока мои стены стоят. А стены мои будут стоять столько, сколько потребуется.

— Да вот как раз не соглашусь, — он отбросил обломок и задумался, все еще поглядывая на рассыпавшуюся деревяшку. — Ты сейчас сравниваешь себя со мной по силе, но я сражаться на мечах начал в восемь лет от роду и тренировался каждый день с тех пор, а ты сегодня в первый раз такое оружие в руки взял.

— Но все равно, победить-то не смог, — развел я руками, ведь факт остается фактом, и никакие оговорки его не изменят.

— Практик нулевой или первой ступени и не должен побеждать практика, который смог пройти первый порог и встал на четвертую, — гвардеец усмехнулся и во взгляде его мелькнула гордость за собственные достижения.

Ага, значит, как минимум четвертая у него, информация занятная. А вот то, что он считает, будто у меня ступень нулевая или первая, немного обидно. Впрочем, я в этом поединке и на десять процентов не выложился, если говорить об Основе, а не физических нагрузках. Все-таки мне эта Основа самому нужнее, чтоб тратить ее так бездарно. Вон, колеса точить под вагонетки, это, по-вашему, шутки какие-то?

— Погоди, а что значит «первый порог»? — уточнил я, случайно зацепившись за его слова. Ну раз сам вызвался учить, так почему бы и не расспросить заодно.

— Первый порог, пацан, это непреодолимая преграда для многих практиков, — он выпрямился и тон его стал серьезнее. — Девять из десяти даже достаточно сильных останутся навсегда на самом краю третьей ступени, не в силах сделать последний шаг к четвертой. А чтобы сделать этот шаг, ты должен совершить что-то такое, что вселенная оценит как настоящий подвиг. Хотя как у созидателей обстоят дела, не знаю, сразу честно скажу.

— Вот и я не в курсе, — задумался я и мысленно обратился к Системе.

Системушка, а ты там как вообще поживаешь? Все хорошо у тебя? Просто мало ли, вдруг ты что-нибудь вспомнила, например, что о подобных вещах желательно сообщать заранее? Вот прямо вижу перед глазами, как это выглядело бы, не найди я сведущего человека. Мол, Разрушение сотка, Созидание тоже, но хрен тебе, а не следующая ступень, иди подвиги совершай. Так ведь ты хотела это все преподнести?

Система предсказуемо промолчала, но я другого и не ожидал, такое как раз совершенно не выбивается из ее модели поведения.

Впрочем, а что я могу сделать? Да ничего бы и не поменялось, если бы знал раньше. Но теперь понятно, почему практики так ценятся в этом мире. Им ведь всю жизнь палки в колеса сам этот мир вставляет. Развиваться надо постоянно, иначе откатишься к прежнему уровню, так еще и шагать по ступеням вот так просто не выйдет, сначала сделай что-нибудь этакое. Что именно? А вот сам думай, а я посмотрю и поржу.

— А ты сам-то как порог прошел? — полюбопытствовал я, раз уж мужик явно не просто так дослужился до четвертой ступени.

Гвардеец помолчал, и по лицу его сразу стало понятно, что воспоминание не из легких. Думал, так и будет молчать, ведь не всегда уместно рассказывать какие-то свои секреты, но к моему удивлению он все же решил поведать.

— Было лет пять назад, плюс-минус… Спровождали дочь лорда и наш конвой попал в засаду. Нас было двенадцать, их в разы больше, и среди них два практика третьей ступени. Мы прикрывали отход, и в какой-то момент я остался один… — вздохнул он и отвел взгляд, будто проигрывая эту сцену перед глазами.

— И как, выжил в итоге?

— Ну как видишь, — усмехнулся он. — Не скажу, что я их победил в честном бою, конечно, но там и не до чести было, сам понимаешь. Можно сказать, просто потянул время и продержался до прибытия самого лорда. Но вселенная, видимо, решила, что выполнять свой долг до конца, ценой собственной жизни — это достойно, вот и наградила. И скажу так, разница между третьей и четвертой куда больше, чем между первой и третьей.

Ага, вот так, значит… Подвиг необязательно должен быть завоеванием или красивой победой, судя по всему. Возможно, достаточно будет просто поступка, который вселенная сочтет значимым для твоего пути. Для воина это защита, для охотника, может, какая-нибудь немыслимая добыча, а для меня, как одновременно и Созидателя и Разрушителя…