Я выходил на арену, приветствуя публику поднятым к вечернему июньскому небу кулаком. Невольно вспомнил свою прошлую молодость — когда учился в корпусе гардемаринов, мне довелось поучаствовать во всеимперском турнире среди курсантов разных военных училищ.

Было время… Тогда зрители любили меня.

А сейчас приветствуют весьма сдержанно. Хм… забавно.

Бал-маскарад — лишь игра для аристократов. Одно из развлечений. А по факту все высокородные гости прекрасно знают, кто скрывается под какой маской. Все знают, чьи интересы я представляю.

И если меня встречают сдержанно, значит, графиня Самоцветова не самый желанный гость на сегодняшнем празднике?

Мне ещё предстоит узнать очень многое о группировках аристократов.

— Второй участник седьмого боя! Встречайте! Огненный Ястреб! — объявил ведущий.

Трибуны зааплодировали гораздо громче.

Я отбросил лишние мысли, сконцентрировав взгляд на своём ближайшем противнике. Высокий, широкоплечий, под нагрудником у него красная рубаха, на голове маска ястреба. Судя по выбранному псевдониму, стихия — огонь.

В общем, ничего сложного.

— В бой! — скомандовал судья.

Я создал основу конструкта для заклинания в разных точках своего тела — локтях, коленях, кистях и ступнях. И как только услышал команду судьи, направил ману в конструкты.

Моё заклинание активировалось на мгновенье раньше, чем заклинание соперника. В мою сторону устремились мелкие огненные шарики. Двигались очень быстро! Гораздо быстрее, чем крупные огненные шары, которыми швырялся противник Росомахи.

Сорвавшись с места, я легко ушёл в сторону и побежал по дуге. Вокруг меня подрагивал воздух, если присмотреться, в нём можно было увидеть серые пылинки.

Моё заклинание подгоняло моё тело и разрезало перед ним воздух, что позволяло мне развить огромную скорость.

— Вёрткий жук! — раздражённо выкрикнул Огненный Ястреб, добавляя огня.

Он едва не попал в меня!

Однако я влил больше маны в заклинание и ускорился ещё сильнее. В итоге огненная шрапнель пролетела за спиной.

— Ты будешь сражаться, трус?! — Огневик явно пытался спровоцировать меня, но мне было плевать на его выкрики.

Я планирую выиграть этот турнир. А значит, мне нужно эффективно распределять свои силы на четыре боя. Прямо сейчас я использую экономичное заклинание, пока мой противник жжёт ману.

В какой-то момент он просто перестал атаковать и хмуро уставился на меня. Я тоже остановился, создавая на кончиках пальцев второй конструкт. Огненный Ястреб поманил меня рукой, приглашая напасть.

Что ж…

Я демонстративно размял шею. Мой противник едва ли не топнул от ярости. Говорят, огневики довольно вспыльчивые. Что ж, передо мной яркое доказательство этой теории.

Он до последнего держался, хотя уже был на взводе.

Я резко ринулся вперёд. Показалось, будто бы я всеми фибрами души ощутил торжество противника, когда он резко выставил перед собой обе ладони и выпустил мощную огненную волну.

Кожей лица я почувствовал сильный жар, краем глаза отметил, как напрягся судья, готовый в любой момент остановить бой…

Но я предвидел эту атаку!

И потому успел вовремя уйти в сторону и, ускорив себя сильнее, обогнуть пламя.

А затем, с силой оттолкнувшись, я полетел прямо на огневика. После такого мощного заклинания он не успел поставить защиту. Я оказался прямо перед ним!

Противник махнул кулаком, выпуская с него огонь.

Но я легко отбил его руку в сторону.

А в следующую секунду врезал ему кулаком в маску Ястреба, активируя заранее подготовленную основу конструкта.

Воздушный удар, простенькое заклинание, сорвался с моего кулака, добавив мощи и без того хорошо поставленному хуку.

Это как сперва с размаху ткнуть тяжёлым дробовиком в живот противника, чтобы он согнулся от боли. А после этого ещё и нажать на спусковой крючок.

Маску ястреба разнесло в клочья, и мой противник рухнул без чувств.

На секунду арена окутала звенящая тишина.

Но затем с того сектора, где сидели графиня Самоцветова и Марфа, раздались уверенные аплодисменты.

— Победитель — Александр Звёздный! — спохватившись, объявил судья, указав рукой в мою сторону.

И после этого трибуны разразились овациями. Как бы гости ни относились к графине, бой многим из них понравился.

— Это было великолепно, мой мальчик! Потрясающе! — восторженно встретила меня на трибуне Айседора Ивановна.

— Ну полно вам, — улыбнулся я под маской. — Лишь четверть пути пройдена, а вы радуетесь, будто я уже финал выиграл.