Техред молча кивнул. Сивайн приблизился к ложу императора и, склонившись в почтительном поклоне, продолжил негромко, но весьма убедительно:

— Боюсь, регулярная армия — это не совсем то, что нужно. Все эти огромные баллисты и катапульты в лесу абсолютно бесполезны. Впрочем, как боевые колесницы и тяжёлая конница. Предлагаю привлечь небольшой отряд наёмников из числа опытных охотников. Я сам пойду с ними и помогу им добыть для вас чудовище. И даже если они все там погибнут, то для Империи это будет небольшой утратой. В крайнем случае мы узнаем, где находится логово чудовища и вернёмся туда с другим, уже гораздо более подготовленным, отрядом.

— Поторопись, Сивайн. У меня нет времени ждать слишком долго. — Техред медленно кивнул, показывая этим, что соглашается с предложением, затем помедлил немного, собираясь то ли с силами, то ли с мыслями, и произнёс неожиданно глухо: — Он ведь не врёт мне?

— Он говорит правду. — уверенно сказал Верховный Маг, даже не взглянув на своего предшественника.

Глашатаи старались изо всех сил, восхваляя неслыханную щедрость императора, и недостатка в желающих быстро разбогатеть не было. Верховный Маг Сивайн лично возглавил отряд, и около полусотни всадников рано утром покинули центральные ворота замка Бальварон. Мало кто в столице сомневался в успехе их миссии. Умы горожан больше занимал громадный размер вознаграждения. Они без конца переводили чеканы Аргалии в полновесные Имперские кристаллы и не переставали удивляться этой поистине невероятной сумме. Несколько дней об этом походе живо судачили в многочисленных тавернах и на рыночных площадях, но неожиданно младшая дочь Лорд-канцлера сбежала из города с каким-то заезжим лицедеем, и внимание черни быстро переключилось на эту пикантную новость.

Верховный Маг Сивайн появился в замке Бальварон ночью. Сопровождаемый яркой вспышкой света, он возник в личных покоях императора, изрядно напугав всех присутствующих. Всегда молчаливый, спокойный, даже скорее флегматичный, сейчас он вовсе не походил на себя. Сгорбившийся, уставший человек. Потемневшее от копоти лицо, прожжённый в нескольких местах плащ и глаза человека, чудом избежавшего гибели. Его рассказ взволновал императора. Понятное дело, что не смерть каких-то там наёмников встревожила всесильного владыку Аргалии. Просто Горгон оказался ещё более хитрым и злобным существом, чем можно было предположить. Его способность метать молнии и создавать вокруг себя искрящееся облако, способное с лёгкостью противостоять всем известным заклятиям, делали его очень опасным противником. Поимка чудовища, и ранее представлявшаяся весьма непростой затеей, теперь вовсе откладывалась на неопределённый срок.

«Это приговор. — обречённо решил Техред. — Богов нельзя обмануть».

Но Верховный Маг Сивайн неожиданно вновь подарил надежду.

— Мы можем взять его хитростью. Нужно приготовить побольше сонного зелья и ночью высыпать над логовом змея. Думаю, несколько гарпий справятся с этим. Потом мы свяжем Горгона заклятием неподвижности и перевезём в замок Бальварон.

Техред не колебался ни секунды:

— Удвой награду, Сивайн. Найми лучших воинов Империи, самых сильных магов, да кого угодно, но привези сюда это чудовище. Возьми с собой старика Морвента. Он может быть полезен. Лорд-канцлер, обеспечьте Верховного Мага всем необходимым.

Эта новость мгновенно облетела Аргалию, но несмотря на невиданную доселе награду, желающих обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь оказалось совсем немного. Очевидно, судьба сгинувшего в Проклятых Землях отряда послужила хорошим уроком многим искателям приключений и любителям лёгкой наживы.

Барон Велий, последний потомок разорившегося знатного рода из южных земель Окинии привёл с собой разношёрстную горстку отчаянных парней, закалённых в приграничных сражениях на окраинах Империи. Мощные кентавры, запаянные в блестящие доспехи; эльфы-лучники; вооружённые тяжёлыми топорами и молотами, коренастые гномы; злобные гарпии, укутанные в свои крылья, словно в длинные, свисающие до самой земли плащи и несколько боевых магов-отступников, безоружных, но от этого не менее опасных в бою.

Верховный Маг Сивайн, лично проводивший отбор претендентов, грустно оглядел небольшой отряд и недовольно покачал головой. Сброд. «Мясники из Окинии». Это прозвище подходило им и чтобы заполучить его в тех краях, надо было очень сильно постараться. До столицы порой доходили ужасные слухи о творимых ими беззакониях, но император предпочитал не обращать на это внимания. Казна пополнялась регулярно, а что до всего остального…

Помимо этих отбросов желание поучаствовать в опасном походе изъявили лишь двое: старуха-колдунья Лиара, прославившаяся на всю Аргалию умением приготовить любое, даже самое сложное зелье и никому не известный парень в потёртых кожаных доспехах, явно с чужого плеча. Старуха прибыла по личной просьбе императора, а вот откуда взялся этот ничем не примечательный парень оставалось загадкой. Он просто подошёл к стражникам у ворот замка и, жутко коверкая слова, предложил свои услуги. Его отвели к Верховному Магу, и тот, несколько озадаченный тем, что не может прочесть мысли наёмника, сперва колебался, стоит ли брать этого непонятного чужестранца, но ввиду малочисленности претендентов, всё же позволил ему присоединиться к походу.

Чужаков приняли недоброжелательно. Старуху-колдунью откровенно побаивались даже боевые маги, а чужестранец, представившийся как Уруй, сразу же присел в сторонке и на расспросы отвечал предельно коротко, но чаще просто молчал, спокойно сверля не в меру любопытного собеседника тяжёлым мрачным взглядом. Выглядело это столь гордо и независимо, даже скорее высокомерно, что нуждалось в немедленном уроке. И барон Велий, некоторое время наблюдавший за этим с лёгкой неодобрительной ухмылкой, решил преподать его лично. Он не спеша подошёл к чужестранцу и молча протянул ему лёгкий тренировочный меч, склеенный из нескольких твёрдых, проваренных в масле, пород дерева. Тот удивлённо приподнял бровь, взял его в руки, внимательно осмотрел и, очевидно, не найдя для себя ничего интересного, так же молча отложил в сторону.

— Ты не понял, Уруй. Надо проверить твои навыки. Бесполезные люди в отряде никому не нужны.

— От меня будет польза.

Говорил он очень странно, сильно растягивая и коверкая даже самые простые слова. И барон, изъездивший в своё время большую часть Империи, так не смог понять, откуда же прибыл этот чужестранец.

— Это только слова. — изуродованное глубоким шрамом лицо барона исказила презрительная улыбка. — Докажи!

Он отошёл на несколько шагов назад и жестом предложил Урую встать. Тот нехотя поднялся и, не обращая внимания на лежащий у ног деревянный меч, так же жестом предложил барону нападать. Собравшие вокруг воины удивлённо переглядывались, не находя объяснения его странному поведению. Барон, слывший довольно неплохим фехтовальщиком, тоже был несколько озадачен. В этом парне не чувствовалось даже малой толики магии и было совершенно непонятно на что он рассчитывает.