— Ага, адмирал! Неофициально! — улыбнулся Кот. — Я ведь, по сути, права такого не имею — адмиральские звания раздавать! Я и сам-то — капитан всего лишь! А адмиралом тебя называю… То так — подшучиваю просто.

— Э-э-э… — улыбнулся Минош. — Не скажи! Тут в саму суть смотреть надо: у иного адмирала кроме этого самого «официального адмиральского звания» и нет-то ничего, а подо мной и сверх, и эскадра! Правда, ещё не флот — но, думаю, подрастём ещё немного, и флот свой будет.

— Надеюсь, подрастём… — задумчиво ответил Кот. — Надеюсь, дадут вырасти… И флот тогда появится.

Оба замолчали, наблюдая, как медленно набирается прыжковая скорость. Кот — на «Пуме», Минош — на «Граче».

— Я вот к чему, командир. — продолжил Минош. — Считал вот, что Хшары и Спящие — сказки. Но одну-то я сказку уже увидел! Познакомился, считай!

— Это ты нашего колонеля-копи Шнайдера имеешь в виду?

— Его самого. — механически ответил Минош. — Всё ведь сходится, я потом запись основных частот много раз слушал: хшар он — и всё тут, это их позывной звучал, их переговоры! А оказалось, что и разговаривать с ним можно, и дела даже вести… И ведь это только благодаря тебе, командир! Других, думаю, этот патруль сжёг бы на месте! Из нашей эскадры, случись бой, едва ли десятая часть бы ушла!

— Меньше, Мин. — задумчиво ответил Кот. — Рой потом пересчитал все выкладки, оказалось — меньше. И то если бы часть боем их связала, а остальные сразу наутёк кинулись. Или, наоборот, если бы сразу с бой, всем скопом, кинулись. Если бы «правильную линию», как обычно, выстраивать стали — все бы там остались.

— Вот я и говорю, командир: всё только благодаря тебе. И я, видишь, как расту, и с Хшарами ты общий язык нашёл… И бароном ты был — но недолго совсем. И не переживаешь, что вот так вот этого статуса лишился, о котором другой кто-то и мечтать бы не посмел, совсем не переживаешь. Будто маловат для тебя этот статус. — Мин замолчал и вдруг выпалил: — А может, командир, ты и есть тот самый Спящий, а?

— Да ну, Мин, брось! — хохотнул Кот. — Сплю я не больше других, так что не придумывай! И вообще: прыжок скоро. Проверь лучше свою эскадру, адмирал! Отбой связи!

13

К исходу вторых суток движения начальник конвоя наконец-то отоспался: все медицинские капсулы на кораблях выручившего его Аст Росса были заняты ранеными членами команд его кораблей, поэтому пришлось приходить в себя вот так вот, старыми методами.

— Лефтёнант-коммандер Бор. — представился он ответившему на запрос связи человеку.

Ему, выходцу с окраин Империи, так и не удалось победить свой акцент, давно изжитый в центральных областях. Да и, в-принципе, он особо и не старался: подчинённые в большинстве своём говорили так же, командование вполне понимало его доклады — так зачем и напрягаться?

— Дикий Кот Аст Росс. — представился собеседник.

— Благодарю за помощь. — кивнул Бор. — Имею пару моментов для уточнения.

— Спрашивай. — кивнул Кот. — Время есть.

Шли они сейчас в обычном пространстве, разгоняясь для прыжка, поэтому связь была вполне возможна.

— Первое. Ты сказал, что груз — твой, но Кота Аст Росса нет ф списке получателей. — начал Бор.

— А барон Риз в списке есть? — поинтересовался Кот.

— Барон Риз есть. — кивнул начальник почти разгромленного конвоя.

— Ну вот: барон Риз — это я. Только я больше не барон.

— Мне потребуется уточнить у командования. — нахмурился Бор. — Груз должен быть доставлен ф адрес получателя, где должна быть проставлена отметка ф установленной форме. Также мне необходимо доложить о действиях барона Урела.

— Доступ к дальней связи будет, когда прибудем на место. — ответил Кот. — Станция дальсвязи есть.

— Хорошо. — кивнул Бор. — Фторое. Корабли конвоя. Что с ними?

— Верфь и ремдок предоставлю. — потёр переносицу Кот. — Счёт за ремонт в ваше Адмиралтейство?

— Именно так. — кивнул Бор. — Третье. Ф списке грузополучателей есть ещё адресаты. Барон…

— Боюсь, что бароны развязали с Империей войну. — покачал головой Кот. — Я думаю, Урел просто начал первым, рассчитывая поживиться.

— Я догадываюсь, что не просто так барон Урел разорвал перемирие. — кивнул Бор. — Мне будут нужны складские площади на время ремонта транспортных кораблей.

— И склад предоставим. — Кот оживился. — Слушай! А что вы ещё везли? Может, я выкуплю?

«Можно подумать, твои люди ещё не облазили все наши трюмы» — подумал Бор, однако вслух сказал совсем другое: — Решение принимаю не я. Я фсего лишь перевозчик и охрана.

— Ну, когда станешь докладывать и дальнейшие указания запрашивать, уточни этот и момент тоже. — предложил Кот.