— А ты изменилась, Марго… — совсем другими глазами взглянул на неё мужчина.

— Жизнь, Майло. Жизнь заставила… — вздохнула молодая женщина. — Жизнь — она топит любой лёд и выбивает из головы всю дурь. Ты вот тоже уже не тот восторженный юнец, который ловил каждый мой взгляд. Так почему грустишь-то?

— Жизнь, Марго. Жизнь заставляет. — повторил её слова мужчина. — Цепочки поставок обрушены, логистику приходится едва ли не каждые пару декад перестраивать. Накладные расходы выросли. Фабрики практически работают на склад, а частные торговцы залетают за товаром всё реже и реже: пираты просто лютуют, а для каждого залётного торгаша конвой не организуешь.

— Так раздавите пиратов, пройдитесь по их базам. Они сейчас, кажется, совсем скрываться перестали. — беззаботно сказала Марго. — Если они наживаются на тебе, то и ты наживись на них! Там, думаю, будет чем поживиться. Соберитесь силами двух-трёх Домов и прогуляйтесь.

— Тебе легко рассуждать…

— А ещё лучше: прогуляйтесь в баронства. — не слушая его продолжала Марго. — Эти хитрые ублюдки решили на Империю напасть, вот-вот отправятся. Думаю, на местах только малые силы останутся. Они — туда, а вы — к ним!

— Откуда сведения? — насторожился мужчина.

— Ой, да об этом, кажется, уже каждое инфоагентство трещит! — хитро прищурилась женщина. — А если серьёзно: я ведь сказала, что слухи собираю и на бирже играю? Вот… А одно от другого ой как зависит! Котировки-то они то вверх, то вниз… А когда кое-что узнаёшь заранее, то и играть намного легче становится! И я прекрасный аналитик, ты ведь знаешь. Так что считай эту информацию моим тебе подарком, в честь нашей неожиданной встречи.

— Марго, хоть ты и изменилась, но… Я восхищался тобой тогда, восхищаюсь и сейчас. — осторожно сказал мужчина.

— Благодарю. — опустила глаза вниз женщина. — Значит, восхищаешься… Пойдём! — она бесцеремонно ухватила мужчину за руку и практически потащила за собой.

— Куда? — упёрся мужчина.

— Ты мне тоже давно интересен Майло, а я уже успела понять, что надо сразу делать то, что хочешь, чтобы не жалеть потом об упущенных возможностях. — обернулась к нему женщина. — До следующего вашего заседания ещё два часа. Идём! Мы успеем.

7

— Приветствую, Ван’Н’Тэрр. — поздоровался Кот.

Поздоровался спокойно, как и раньше. Как равный с равным, а не как проситель милостей.

— И тебе хорошего дня, Дикий Кот Аст Росс. — холодно кивнул в ответ Император. — Что ты хотел? У меня не так много времени.

— Мне нужны двигатели, орудия, заряды к ним и ещё целый список. Требуется твоё разрешение на торговлю с имперскими поставщиками. — не стал затягивать Кот.

— Такое разрешение у тебя уже есть. — нейтрально ответил Император. — Почему ты просишь его подтверждения?

— Мы готовы покупать необходимое, мы готовы продавать добываемые ресурсы, некоторые материалы и даже корабли. Сейчас наша верфь начинает массово выпускать стопгварды, правда, переделки из старья, но для этих машинок ведь не столь важно, какого поколения их основа, ведь так? — пристально посмотрел на него Кот. — Вот только, боюсь, в скором времени всё может закончиться, толком даже не начавшись. Бароны готовят нападение на Империю, а мои территории как раз находятся в баронствах. Без твоего указания нас, не разбираясь, запишут во враги.

— И как скоро ожидается этот налёт? — этими словами Ван показал, что он уже знает о намечающемся.

— Это будет не налёт. Бароны всерьёз решили отхватить кусок Империи и, заодно, пройтись по слабо защищённым внутренним областям. — поправил его Кот. — По моим данным — готовность через две-три декады, но сроки могут и измениться. Я не присутствовал при детальной разработке этого плана.

Господа бароны сами выкопали себе яму, общим своим решением лишив Кота баронства и «исключив из списка», поэтому моральных терзаний от, якобы, предательства, у него не было. Тем более, что только что Император одной своей фразой подтвердил, что он уже в курсе событий.

— Благодарю. — на секунду прикрыл глаза Ван’Н’Тэрр. — Мне докладывали только о готовящемся налёте.

— Это будет не налёт. — повторил Кот. — Захват. Плюс глубокий и длительный рейд.

— Я принял информацию. — снова прикрыл глаза Император. — Это с этим связано изменение статуса баронства? — уточнил он. — Ты, кстати, получил мой подарок?

— Да, я отказался в этом участвовать, за что меня и решили вот так вот «наказать». — кивнул Кот. — Какой подарок?

— Два комплекта сервов для расширения возможностей верфи. — ответил Ван. — Приказ был отдан давно, конвой уже должен был дойти.