Ещё через пятнадцать минут всё было кончено. Для каллардцев. И для жуков.

Улей расстреляли издалека, как расстреляли и «загрызенные» жуками корабли.

— Что это было? — мрачно спросил начальник конвоя, вызвав Кота сразу после такого скоротечного боя.

— Это у вас надо спрашивать! Союз Корпораций же ваши союзники, а не мои! — так же хмуро ответил ему Кот.

Из шестнадцати «встречающих» его кораблей в строю остались только шестеро. Погибли один линкор, четыре крейсера и три эсминца, второй линкор и два крейсера получили настолько тяжёлые повреждения, что для их возвращения домой требовались буксиры. «Живые» корабли, в том числе и «Пума», были просто переполнены спасёнными членами экипажей погибших кораблей!

— Но напали они на вас! — резонно возразил начальник конвоя. — По какой причине?

— Может, лучше спросить не у меня, а у тех из них, кто сдался? — довольно язвительно ответил Кот. — Я ведь знаю об этих причинах не больше вашего!

— Я спрошу… — угрожающе произнёс начальник конвоя.

— Прошу сообщить мне о их ответах. — хоть и нейтрально, но всё же потребовал Кот.

Начальник конвоя, не прощаясь, отключился, но через полчаса вызвал Кота вновь.

— Здесь было четыре каллардских конвойных группы, их срочно собрали со всего нашего пограничья. — хмуро сообщил он. — Их целью был одиночный крейсер. Догадаешься, какой именно?

— Неужели мой? — хмыкнул Кот.

— Именно так. — подтвердил начальник конвоя. — Как интересно получается…

— Я ничего не знал о засаде! — Кот понял, о чём задумался имперец. — К твоему конвою я присоединился лишь потому, что по фронтиру ходить лучше не в одиночку. Тем более, меня встречал собственный конвой, ввязавшийся в эту драчку с жуками!

— Как они это объясняют? — поинтересовался имперец.

— Выпрыгнули рядом с местом идущего боя, почти под жуков, и им ничего не оставалось делать, как присоединиться к обороняющимся. Архи их так и так бы не отпустили. — ответил Кот, в свою очередь поинтересовавшись: — А эти что говорят?

— Получили приказ «перехватить», встали здесь, разделившись, в режиме пассивного ожидания. Прошляпили жуков, так как никогда дела с ними не имели. — поведал результаты быстрого допроса имперец. — По той же причине вместо того, чтобы попытаться сбежать, ввязались в бой. Ну а потом, когда дело было почти закончено, увидели твой крейсер и вспомнили о приказе. Результат у нас перед глазами. Они не ожидали, что мы вступимся. Кто отдал приказ о перехвате выжившие не знают. Старший их сводной группы погиб.

— Ясно. — вздохнул Кот. — Я вот о чём спросить хочу: почему вы за меня вступились? Могли же просто отвернуться…

— Ты был в составе моего конвоя. — просто и ясно ответил имперец. — Проблем не доставлял, приказы исполнял, конвой не покинул. Я отвечаю за все корабли!

— Понял тебя. Благодарю! — кивнул Кот.

— Теперь я хочу задать вопрос. — одними краешками губ улыбнулся имперец. — Как делим призы?

— Два мне, ещё живых, чтобы мы могли хоть как-то разместить спасённые экипажи. На головах друг у друга сейчас сидим! — моментально решил Кот. — На остальное не претендую. Но есть просьба: проследите, чтобы мои подбитые никуда не делись, пока за ними буксиры не придут!

— Хорошо. — удовлетворённо кивнул имперец. — Всё равно мне ещё декаду здесь торчать, пока станцию не смонтируют и ещё полдекады, пока не прибудет персонал с группой прикрытия. За твоими судами я прослежу!

— Если я попрошу отдать пленных мне? — осторожно спросил Кот. — Всё же напали они на меня, и, может быть, по дороге ко мне они вспомнят что-то, о чём забыли рассказать тебе…

— Забирай. — благодушно махнул рукой имперец. — Мне от них ни тепло, ни холодно, одна только морока. Оставлю себе десяток, для фиксации и подтверждения.

— Благодарю! — кивнул Кот. — Мы тут пока постоим немного, подремонтируемся… Мешать не будем!

— Оставайтесь. — прекрасно понял его затруднения имперец. — Всё же в вашу сторону путь тянем. Хорошего времени!

— Хорошего времени! — попрощался и Кот.

Несколько минут он просидел в молчании, обдумывая ситуацию.

— Серж! Всем, циркулярно: стоим здесь, проводим возможный ремонт. Запроси на Россе усиление, буксиры и несколько грузопассажиров для пленных. — распорядился он. — Я пока у себя.

— Понял, командор. — ответил Ван Ультен.

А в своей каюте Кота ждала новость.

— Папа, мы ведь рядом с ульем прошли, да? Там не было моей сестрёнки. — огорошила его Роя. — Я почувствовала: эта совсем-совсем дикая была! Честно-честно!

77

— Я жду объяснений случившегося инцидента. — Император Ван’Н’Тэр хмуро смотрел на посла Союза Корпораций Калларди.

Получив донесение с пометкой «срочно» он сначала не поверил своим глазам, а потом впал в ярость. Целых десять минут своего бесценного времени Император вынужден был потратить на восстановление равновесия, после чего ярость перешла в следующую свою стадию: контролируемый гнев. И вот уже его Ван’Н’Тэр и излил на голову ничего не понимающего и отчаянно паникующего посла.