— Конвой твой жду. — хмыкнул Кот.

— Да, где конвой? — поинтересовался Зул.

Кот с удивлением понял, что между его старыми товарищами появились разногласия, причём, кажется, весомые. Надо бы собрать их и попробовать решить, пока не зашло это дело совсем уж далеко!

— Странно… — озадачился Минош. — Должны уже на месте быть! Я хорошую, полноценную группу отправлял: два линейных, десяток крейсеров и пяток эсминцев… Да ни один пират залётный на неё не дёрнется!

— И всё же они не дошли… — съязвил Зул.

— Может, поломка какая-нибудь! — Минош пошёл пятнами. — Ещё день-два и на месте будут… Я сейчас ещё одну группу соберу, усиленную!

«Что-то между ними совсем нелады. Надо разбираться!» — подумал Кот, однако вслух сказал совсем другое: — Ждать больше не буду. Отсюда через час имперский конвой отправляется, тянут станцию для контроля будущего маршрута. Выйду с ними, в их конвое, дойду дотуда, куда они идут, потом сам. Твоя, Минош, вторая группа тоже пусть выдвигается, встретимся по дороге.

— Хорошо, командор. Усиленная группа выдвинется по готовности. — кивнул Минош.

— Я тогда монархам скажу, что ты через пару дней будешь на месте. — улыбнулся Зул.

— Никому ничего не сообщать! — нахмурился Кот. — Сглазишь…

— Понял! Молчу. — согласился Зул.

Голограмма съёжилась в точку, связь отключилась, а Кот всё ещё сидел на месте, думал. Что-то произошло между Зулом и Миношем, что-то, видимо, серьёзное, раз они потеряли общий язык — это первое, о чём были его мысли, и второе: куда делись корабли? Группу Минош, действительно, собрал серьёзную, такая, если её специально не ловить, прошла бы весь «фронтирный маршрут» как спица сквозь масло…

«Ладно!» — встряхнулся Кот. — «Надо с начальником конвоя переговорить!».

И вот тут-то дело не задалось: имперец наотрез отказался включать в состав конвоя «никому не известный корабль». Пришлось Коту подключать к этому вопросу СИБ, и только под их нажимом начальник конвоя, нехотя, дал своё согласие.

— Два перехода. — он, неприязненно глядя на Кота, показательно растопырил два пальца. — Мы идём на два прыжка! Пока ты идёшь с нами, подчиняешься моим командам. Возиться с тобой никто не будет, если не выдержишь наш темп — брошу, не задумываясь! Задерживаться ради тебя никто не станет! Тебе ясно, Аст Росс?

Похоже, начальник конвоя принял «Пуму» за очередную хоть и дорогую, но старую развалюху, а просьбу присоединиться к конвою за попытку «проехать на его горбу».

— Предельно ясно. — кивнул Кот. — Темп выдержим, проблем не доставим.

И как же он ошибался…

75

— Три… Два… Один… Выход. — привычно отсчитал ИскИн. — Перезапуск систем. Провожу ориентирование.

Два коротких прыжка, мизерное по звёздным меркам расстояние. Восемь с половиной часов в пути. Часовой первый прыжок, шесть часов разгона и полуторачасовой второй. Можно сказать, совсем рядом с Империей! И в этой системе шёл бой.

Шесть с лишним десятков кораблей Союза Корпораций совместно с шестнадцатью кораблями задержавшегося конвоя сопровождения Кота воевали против небольшого Улья Архов. Небольшого по жучиным меркам, так-то восемьдесят человеческих кораблей упорно «бодались» с выпущенным Ульем роем, и ни одна сторона не могла взять верх! У жуков, по-видимому, не было достаточного количества десантных особей, чтобы в излюбленной ими манере валовой атаки прорваться к кораблям, высадить десант и выжрать экипажи изнутри, а люди никак не могли справиться с кучами жучиных «эскадрилий», то и дело норовящих зайти с флангов и тыла.

Да и «заточены» каллардские корабли были под дальний бой, никак не под ближний, и, если бы не грамотно составленная Миношем группа, их давно бы растрепали. А так — держались. Каллардцы залпами рассеивали группы жуков на дальнем расстоянии, а на средне-ближней дистанции вступала в дело «группа Росса», не подпускавшая жуков слишком близко. Единичные же, прорвавшиеся, особи вполне успешно расстреливались орудиями непосредственной обороны и не могли нанести большого ущерба. Однако даже так порядка десяти кораблей просто дрейфовали, не делая даже попыток маневрировать — были выжраны.

Кот быстро пересчитал «своих» — все были в строю! Два линейных, десять крейсеров и пять эсминцев хоть и выглядели потрёпанными, но бой не прекращали и о помощи не просили.

— Конвой! К бою! — пришёл приказ от начальника конвоя. — Противника — уничтожить! Пространство — расчистить! Грузовым и буксирам держаться в квадрате пять-восемь, на охране «ноль-ноль второй», «восемнадцать двенадцатый» и «Пума»! Эскорту построение один-один-три, заходим по вектору со стороны два-четыре!

— Там мои люди! — возмутился Кот.