— Исполняй приказ, Аст Росс! — оборвал его начальник конвоя. — Иначе ни один конвойный тебя в свой конвой больше не возьмёт! Два прыжка, две системы — ты под моим командованием! Забыл?

— Принял. — коротко отозвался Кот.

Конечно, он мог бы поспорить с утверждением «никто больше не возьмёт», Император своим словом перевешивал любое недовольство таких вот местных начальников… Но стоит ли упираться на ровном месте, чтобы потом беспокоить Вана по столь пустяковым вопросам? Тем более, что прекрасно справятся и без него. Справлялись же каллардцы вместе с «его группой» до этого? Справлялись, хоть бой и «гулял» по всей системе: мизерные «засветки» дохлых жуков и положение дрейфующих кораблей чётко на это указывали. Значит, справятся и сейчас! Тем более, с помощью свежих боевых кораблей эскорта конвоя.

— Исполняем, Серж. — кивнул Кот ожидающе смотрящему на него Ван Ультену. — Он прав, так мы и договаривались. Справятся и без нас. А я пока отойду.

— Принято, командор. — невозмутимо ответил Ван Ультен.

Крейсер направился в указанную ему позицию, а Кот пошёл в каюту, к Рое.

— Как ты тут? — спросил он, присев у лежащей на кровати девочки.

— Хорошо. — ответила та. — Пока всё нормально. А… что там происходит? Я… слышу отголоски боли…

— Война там. — отвернулся Кот. — Кто-то из твоих «сестричек» напал снова.

— А мы? — спокойно поинтересовалась Роя.

— А нам приказали стоять в стороне. — пожал плечами Кот. — Вот мы и стоим, не лезем.

— Жалко маленьких. — помолчав, сказала Роя. — Но тут ничего не поделаешь: таково их предназначение, если их растили специально для боя. Они всё равно долго не живут.

— Как так? — удивился Кот, который когда-то лично видел, как жуки залетают в Улей «на перезарядку». — Почему это не живут?

— Три, может, четыре дня. Дольше нет смысла боевые особи кормить: либо и так в бою погибнут, либо больше не нужны будут. — совсем по-человечески пожала плечами Роя. — Поэтому и срок их жизни такой, специально подбирается. Можно, конечно, заранее их вырастить, в спячку отправив, но всё равно, как проснутся, их накормить надо будет. Они же, когда долго спят, всё равно голодать начинают, а когда голодные, то слабые.

— А я видел, как они в Улей залетают и потом обратно, будто бы перезарядились. — заметил Кот. — Это как?

— Это инженеры и мастера. — Роя, не моргая, смотрела на Кота. — Они более ценные и живут гораздо дольше, опыт набирают. Они и сейчас, там, кушать хотят. Я чувствую. — она указала рукой куда-то за переборку. — Вот только неуправляемые они… и сестрёнку я совсем не слышу. Наверное, далеко слишком.

— Наверное, далеко… — автоматически согласился Кот, думая совсем о другом.

Значит… Значит, «боевые жуки» всего три дня живут? А «инженеры» и «мастера» — долгожители? Мастера… Мастера… рабочие особи, что ли? Похоже на то. Чем дольше он общался с Роей, тем больше узнавал о «жизни жуков» и тем сильнее поражался их рациональности. Рациональности, заложенной на уровне, кажется, инстинктов.

Сидели они так довольно долго, разговаривая обо всём сразу и вроде бы ни о чём. Коту было интересно, а Роя… та была просто благодарна за то, что папа был рядом в трудную для неё минуту.

— Ладно… — Кот потрепал девочку по голове. — Пойду я на мостик. Твою… сестру… — Кот вздохнул. — Уже добивают.

— Но она же напала, значит, сама виновата! — с наивной и детской непосредственностью заявила Роя. — Я бы никогда-никогда не стала нападать! Честно-честно! Даже, если бы совсем было трудно…

— Конечно! — улыбнулся Кот. — Ладно, пойду я…

И в этот момент крейсер серьёзно тряхнуло. По кораблю раздались сигналы тревоги, освещение моргнуло и переключилось в аварийно-боевой режим, где-то натужно взвыли генераторы накачки. Не закрепившегося Кота сильно мотнуло: «Пума» с ускорением и манёвром рванула с места.

— Серж! — вызвал он. — Что происходит?!

— Нападение. Каллардцы атаковали. Щит пробит. Критических повреждений нет! — коротко, отрывисто, сообщил капитан.

— Папа, что там? — приподнялась Роя.

— Всё в порядке, не переживай. — как мог успокоил её Кот. — Наш корабль крепкий!

— Хорошо. — легла обратно девочка. — Ты иди, наверное? А то тебя ведь там ждут!

— Не переживай! — повторил Кот и бегом кинулся в рубку.

76

— Каллардцы атаковали сразу, как только стало ясно, что у жуков не осталось больше сил. Их ударная группа, якобы маневрируя, вышла на траекторию прямого выстрела и нанесла удар, следом пошла волна от их ракетного крейсера. — Ван Ультен докладывал скупо и сжато, вводя Кота в курс дела и успевая командовать крейсером. — Нас спасло лишь то, что они вели расчёт по стандартной энерговооружённости щитов крейсер-класса. Будь «Пума» похуже, артиллерия бы нас подбила, ракетами бы добили, а так мы успели соскочить. Укрылись за конвоем, часть ракет досталась одному из транспортов. Имперцы подключились сразу. Каллардцы сейчас между трёх огней: наши, имперцы и жуки.

— Вижу. — резко кивнул Кот, вцепляясь взглядом в так-монитор.

Посмотрел, оценил обстановку… и решил не мешать! «Пуме», как бы ни хорохорился сейчас Ван Ультен, всё же досталось, как досталось и всем шестнадцати кораблям «встречающего конвоя». Однако и у каллардцев дела были плохи: «его конвойные» достойно ответили на нападение, а подключившиеся имперцы добавили жару, и сейчас, всего через десяток минут после подлой атаки, каллардцев уже добивали. Треть их кораблей «выбросила флаги», треть разлеталась по космосу разновеликими обломками, чуть меньше трети ещё как-то огрызалось… а вот на пяти каллардских кораблях мелькали глянцевитые жучьи панцири: Архи не переминули воспользоваться выпавшей возможностью и сейчас их «десант» выжирал эти корабли изнутри.