— Старых корпусов в Империи хватает. — понял идею Ван’Н’Тэр. — Я дам задание, чтобы осмотрели, подготовили и доставили лучшие из них.

— Лучше не «лучшие», а «приемлемые». — уточнил Кот. — «Лучшие» твои люди потащат издалека, а это займёт время.

— Согласен. — кивнул Император. — «Приемлемые» — более точная формулировка.

— Тогда вопрос с «коридором» от нас до Империи. Моих сил недостаточно, чтобы его удержать. Нужны корабли и как минимум аванпосты, чтобы купировать угрозу пиратов и баронов. Кроме того, потребуются буксиры, чтобы тягать корпуса к нам и стопгварды к вам. Я… Мои силы сейчас сильно распылены. — признался Кот.

— Я в курсе. — краешком губ усмехнулся Император. — «Свободная территория Росс» приросла немалой территорией. Буксиры будут выделены, так же, как и боевое сопровождение. Чем больше ты поставишь стопгвардов, тем больше сил может быть выделено для обеспечения безопасности коридора. Но не рассчитывай на многое — корабли нужны мне в других местах, ты знаешь, каких.

— Да я и не рассчитываю. — поморщился Кот. — Это лишь временно, пока мои стопгварды не обеспечат плотное прикрытие твоих станций и аванпостов на этом маршруте. Если верфь будет отвлекаться ещё и на аванпосты, то мало что толкового получится. Монархи вот нашли аванпосты на коридор от себя до меня…

— Я тебя понял. — снова усмехнулся Ван’Н’Тэр. — Империя тоже найдёт свободный десяток-полтора пунктов контроля.

«Вечный» Император, со столь же «вечным» опытом, читал Кота почти как открытую книгу.

— Я рад! — улыбнулся Кот. — Тогда второй вопрос: преступники различных мастей, но не контрабандисты и не налогонеплательщики… хотя, пожалуй, и они тоже… Я предложил бы создать единое правовое поле и единую, чтобы им некуда было бежать!

— Идея хорошая. — задумался Ван’Н’Тэр. — Вот только как быть с законами? То, что карается у вас, может быть не подсудно у нас, а законы Империи вряд ли применимы для Монархии или твоих территорий.

— Есть у меня один… помощник. — Кот не стал раскрывать сущность Киса. — У него имеется прекрасный, скажем так, проект. В его основу легли законы Аргона, доработанные до нынешних реалий. — немного сгустил краски он.

— Пришли это лично мне. Я посмотрю. — явно заинтересовался Император. — Что-то ещё?

— Да, есть один момент… — замялся Кот. — Тебе знакомо имя Алис’Н’Тэра?

— Это… мой… родственник… — медленно произнёс Император, явно «копаясь в старых воспоминаниях». — Тебе что-то известно о его судьбе? Он исчез перед самой войной.

— Он оцифровался. Судя по его намёкам — одним из первых, наравне с Императором, чьё задание и выполнял. — ответил Кот. — Вот только все эти годы вынужденной изоляции… не пошли ему на пользу. Сейчас это обозлённый на весь мир угасающий ИскИн, контролирующий полуразвалившуюся станцию, когда-то бывшую его лабораторией. Он считает всех предателями, не достойными жизни. Скажу тебе даже больше: это именно он причастен к нашествию Архов.

Кот… немного покривил душой, благоразумно не став описывать все события, приведшие к такому результату, однако Император и сам не желал вдаваться в подробности.

— Вот, значит, как… — горько произнёс Ван’Н’Тэр. — Теперь я понял, почему Император выбрал именно меня. Не из-за моих способностей, из-за Алиса! Алис, он… Императорский Гений — это официальное его звание. Он всегда был эксцентричен, но я даже не мог подумать, что он станет выращивать жуков! — Император прекрасно понял полунамёк Кота. — Нет, я никого не отправлю на его поиски. Пусть всё остаётся так, как есть. Безумный, живущий вечно, гений — не то, что требуется нашему миру в это время!

— Я с тобой согласен. — склонил голову Кот. — Однако я не мог тебе об этом не рассказать. Сам понимаешь, почему.

— Имя, семья. — резко кивнул Император, явно выбитый из равновесия таким известием. — Но сейчас моя семья — я сам и моя Империя.

— На этом у меня всё. — сообщил Кот.

— Благодарю тебя, Кот Аст Росс. — церемонно склонил голову Ван’Н’Тэр. — Ты делаешь намного больше, чем мои официальные союзники! Жду от тебя свод Законов и торговое предложение от твоего союза с Монархией. И прошу не затягивать с поставкой стопгвардов. Хорошего времени.

— Хорошего времени, Ван’Н’Тэр. — так же церемонно поклонился Кот.

Да, он рисковал, но не рассказать о Древнем генетике было бы ещё большим риском. Информация имеет свойство распространяться, просачиваясь сквозь все, возведённые на её пути, заслоны, и много лучше, чтобы Ван’Н’Тэр узнал о древнем учёном лично от него, Кота, нежели из другого источника. Тем более что получилось подать информацию в нужном свете! А иметь Императора в качестве негласного и доброжелательного союзника гораздо выгодней, чем получить того же Императора, но уже обременённого подозрениями.