В свою очередь, Нага живо интересовала жизнь в Горе. Он всё расспрашивал, как и что устроено внутри, и чесал свою жидкую игольчатую бородку. Его «плащ Держателя» оказался той самой пресловутой «термухой», без которой измельчалые потомки дра в этом мире не ходили. По словам Нага, ей повезло не встретить в ночи насекомое-хищника или голодных мутантов, эта самая термуха помогала в ночном холоде держать дневное тепло тела и сохранять активность.

— Магия древних!

— Х-х-хе! Наука.

— Походу у вас остались древние технологии репти, — сказал он, наконец. — Рабочая система искусственного жизнеобеспечения. Говоришь, в Горе тепло всегда?

Рахель кивнула.

— Вода есть, рыба в подземном озере?

Рахель кивнула.

— Грибы, мокрицы, слизни, черепахи и трава для их кормления?

— Газон, — вздохнула Рахель. — Детёнышей ругают, если они топчут газон. Он для кормления с-скота и черепах… Корнеплоды растим.

— А вот этого, — он ткнул пальцем в верхнее хвостовое кольцо, самое большое, подарок папы на последний День Спасения. — Тоже достаточно?

— Металла много, — Рахель с гордостью улыбнулась, чуть высунув язык. — Мы на нём с-спим, нас-сыпь делаем. Его нагреешь, так прекрас-сно, мягко.

— Но почему металл, а не мох, или… — он снова понизил голос, говоря о запретном. — Шкуры хумо?

— Так принято.

Карликовый Наг рассмеялся: х-х-хе! Выговор даже знакомых слов отличался от привычного, был грубым по сравнению с изящной речью самой Рахель, но она уже привыкла.

— Золото экранирует радиацию, — непонятно пояснил он. — Ядовитые лучи. Когда-то наши предки и в самом деле его использовали с этой целью, но это дорого, осталось оно в ограниченных количествах, сейчас куда как проще!

— Металл больше не ходит? — испуганно спросила Рахель, но сразу вспомнила: какая разница, если хуму купить или выменять всё равно не получится.

Вот тебе и выбралась наверх. Увидела небо. Даже насмотрелась. Только греха и святотатства набралась. И как такое рассказать родителям да общине?

— Ещё как ходит! — утешил Наг. — Слыш-шь, сестрёнка, не грусти ты! Походи, посмотри, в Жемчужные копи загляни, они тут рядом, глядиш-шь, понравится наверху! Слыш-шь, а ведь я неправильно тебя встретил! Вот болван, высидиш-ш дебильный, ш-щас…

Он вскочил на ноги и снова схватил свой инструмент.

— Льются воды, льются мёды, стрелы мчатся прямо в цель! — пританцовывая и виляя хвостом, запел он довольно высоким голосом. — К нам приш-шла с Великой Степи наша милая Рахель!

До сих пор она слышала только гимны Змее-Праматери и смутилась, что ей поют, словно богине. Едва затих струнный звон, карлик достал из своей заплечной сумки сосуд, отвинтил крышечку и протянул.

— В знак того, что верхний мир принимает тебя, Рахель, пей до дна!

Рахель понюхала — пахло довольно резко, но, тем не менее, приятно и узнаваемо — гнилыми корнеплодами. Она отхлебнула и поразилась сладости и остроте напитка. Особенно остроте во рту, словно Рахель внезапно сделалась кузнецом-металлургом и плавила металл, затем ей стало ужасно весело, как в драке, и жарко, как в малом гейзере.

— Пей до дна! Пей до дна! — подбадривал маленький музыкант, и Рахель выпила жидкость целиком. Опустошила его сосуд.

Бескрайняя степь вдруг стала удобной и маленькой, словно домашняя пещера, сжалась до вымятого в густой траве уютного гнезда, в котором Рахель проснулась, едва взошло солнце. Она не сразу поняла, где находится, и в первые мгновения растерялась, ведь только что ей снился малый гейзер, полный соплеменников в праздничный день — старики беседовали, грея свои кости, детёныши плескались в горячей воде, супруги перебирали друг на друге чешую — битком набито. И вдруг всё в одно мгновение исчезло, обернувшись сном. Она была одна, в чужом, сухом и холодном краю. Рахель оглядела утреннюю степь, уходящую в рассветное розовое небо вдали, серебристую от росы, клонящуюся по ветру траву, в которой уже прыгали ушастые мыши, и догадалась, что снова впадала в холодный сон. А что предшествовало оному — оставалось загадкой. Рахель хоть убей не помнила, когда село солнце, ласково гревшее её макушку, шею и покрытые жёсткой чешуёй плечи.

Музыкального Нага нигде не было видно, лишь слегка примятая трава показывала, в какую сторону он удалился, и та почти выровнялась. Вместе с ним исчезла ритуальная маска матери.

Рахель поверить не могла: дра украл священный предмет у другого дра! Какая неслыханная низость, вот до чего дошли степняки, сравнившись и сроднившись со скотом! Она не только провалила инициацию, но и потеряла мамино благословение.

Она обернулась — хвост тоже опустел, только верхнее кольцо осталось, одно единственное, должно быть, крепко сидело и воришка не смог его снять.

— С-сука-мать! — грязно выругалась Рахель и без сил рухнула назад в траву.

Ограбленная, униженная, шокированная Рахель не знала, бежать по следу мелкого воришки, отлупить его и забрать семейный металл, или возвращаться к Горе, уже еле видимой за много дней пути, крохотной, как мелкий камушек. Она представила, как придёт в общину без хумы, без маски, отравленная святотатством верхнего мира, и какой позорище грянет для её семьи! Это сразу отпадало. Положим, она догонит воришку в копи, куда он изначально по его словам направлялся и где, вероятно, скрылся, но как Рахель сможет ходить в этом обитаемом месте рядом со скотом, говорить с ним, принимать пищу? Не-ет, металл пропал, да и п-с-с с ним… С другой стороны — проваленная инициация и грядущее, тяжёлое как камень разочарование отца, болезненная опека матери над дочкой-неудачницей пугали её безмерно. Она должна пройти инициацию и пройдёт.