Просыпаюсь я ранним утром от возмущенного девичьего крика за стенкой.

— Батон! Ты опять?!

Сверяюсь с таймингом Системы. На часах еще только половина пятого утра.

Я протяжно зеваю и только собираюсь лечь поудобнее, натянув одеяло повыше, как в нашу комнату решительно врывается Рита. Черные волосы растрепаны, сама босиком и на взводе.

— Леон! Твое животное изжевало мои «выворотки»!

— Но он же пока беззубый. Не изгрыз поди, а так, пожевал деснами? — резонно уточняю я, глубже утыкаясь головой в подушку.

— Мне от этого легче? Они все в слюнях! — негодует Рита.

Тяжело выдыхаю. Ух. Делать нечего, мой зверь — моя ответственность. Я с трудом заставляю себя встать и иду мимо возмущенной Риты в тамбур. Парни на своих койках храпят не шевелясь — наболтались на ночь глядя, и теперь их пушкой не разбудишь. Виновник торжества, Батон, валяется в углу кверху копытами и довольно посапывает, переваривая ночной «обувной перекус».

На автопилоте я было заворачиваю прямо в девичью комнату, чтобы оценить ущерб, и Рита удивленно топает следом за мной.

— Ты куда?

— Хм, — я останавливаюсь и трясу головой, промаргиваясь спросонья. Точно. Мозг еще не включился. То, что взвинченная девочка может без стука заглядывать к парням, совершенно не значит, что мне стоит делать так же. — Принеси свою обувь сюда.

— Зачем?

— Принеси, — повторяю.

Рита послушно скрывается за дверью и возвращается с обслюнявленными башмаками. Батон постарался. Я молча перехватываю их из ее рук.

— Ага. Через десять минут принесу чистыми.

И ухожу в баню. Отмывать лосиную слюну — то еще удовольствие, но тут весьма удачно находится кусок мыла и распушенная веточка, которую используют вместо зубной щетки. Поработав ей как скребком, я привожу обувь в порядок. Вернувшись в казарму, вручаю башмаки Рите, которая за это время уже успела немного остыть и перехватить волосы лентой.

— Спасибо.

— Не стоит, — отмахиваюсь я. — Это мой питомец, мой косяк.

Подъем скоро, и остальные тоже уже поднялись. Вышедшая в тамбур Кира ласково поглаживает проснувшегося и сладко потягивающегося Батона.

— Странно, что Батончик так любит только твои вещи, Рита. А чужие ботинки вообще не трогает.

— Это не странно, — отзывается Рита, забирая обувь. — Это несправедливо.

Резкий звон башенного колокола оповещает, что уже пять утра.

— Группа, выходим! — звонко, но с легкой нервной хрипотцой велит Лина, стараясь держать марку уверенного командира.

Мы высыпаем в коридор. Я замечаю, как друзья то и дело оглядываются на хлипкую дверь нашей общей, поделенной надвое каморки. В этих взглядах читается прощание. Я сюда еще точно вернусь, как минимум за Батоном — своего лосенка я не брошу ни при каких раскладах. А вот у ребят такого повода нет.

На улице мы топчемся вместе с остальным потоком, обходя оставшиеся после дождя лужи. Тут же собирается и десяток старшегодок-Бегунов. Среди них выделяются Рана, Дрокср и, разумеется, Симон. Все они уже облачены в плотную походную кожу и укрыты плащами.

Мой взгляд цепляется за лицо Симона: на нем цветут шикарные, налитые свежие синяки. Вчера, в суматохе и вечерних сумерках, я даже не разглядел, насколько качественно и детально я разукрасил его своим коленом. Приятный бонус.

Бегуны демонстративно встают в стороне отдельной шеренгой, подчеркивая пропасть между нами. Новики растерянно переглядываются, чувствуя себя овцами перед волками.

— По-хорошему, твое место уже там, рядом с ними, Вальд, — вдруг тихо замечает Лина, глядя перед собой. — Ты освоил активки. Ты победил Бегуна. По всем объективным признакам ты уже перерос уровень Новика.

— Мне гораздо комфортнее со своими, — качаю я головой. — Тем более, бегаю я до сих пор неважно.

Лина удивленно оглядывается на меня, подняв светлые брови. Пару секунд она изучает мое лицо, а затем понимающе кивает и улыбается:

— И правда. Как будто и не Гонец.

— Это пока, — хмыкаю весело. — Недолго тебе еще смеяться над этим.

— О чем речь? — тут же заинтересовывается Тимур, прислушиваясь к нашему разговору. Остальные ребята тоже навостряют уши.

Ой всё. Ну сейчас начнется.

— Пробежку Вальда, — со смаком выговаривает Лина, и все тут же улыбаются.

— Как можно обсуждать то, что мы еще не видели? — прищуривает глазки Рита.

— По-моему, даже от Виверна Лёня не убегал, а уходил, — вставляет свои пять копеек еще и тихоня Кира.

Я закатываю глаза. На самом деле демонстративно. Рад дать ребятам разрядку. Пусть себе шутят. Вот как их всех обгоню на кроссе, так будут знать!