Дети оживились, стали тыкать пальцами в буквы на доске, перешёптываться и смеяться. Элиана чувствовала, как напряжение, сковывавшее её с утра, понемногу отпускает. Здесь, среди этих ребят, она не была “деревенской девчонкой” или “новенькой служанкой” — она была наставницей, той, кто знает чуть больше и готов поделиться этим.

Она взяла старый учебник — потрёпанный, но аккуратно подклеенный — и открыла его на странице с простыми предложениями:

— Давайте прочитаем вместе: “Солнце светит над замком”. Кто начнёт?

Лиза робко подняла руку. Её голос звучал неуверенно, но с каждым словом становился смелее. Остальные подхватили, и вскоре комната наполнилась дружным чтением. В дверях появился лорд Виктор. Он остановился, не решаясь войти, и молча наблюдал за происходящим.

Элиана заметила его краем глаза, но не подала виду — вместо этого она наклонилась к Питеру, который запнулся на слове “над”, и тихонько подсказала:

— “Над” — это когда что-то находится сверху. Смотри: книга над столом. Солнце над замком. Понял?

— Понял! — радостно воскликнул мальчик и повторил предложение уже без запинки.

Лорд Виктор сделал шаг вперёд. Дети замолчали и вскочили со скамеек, торопясь сделать реверанс.

— Не стоит прерываться, — мягко остановил их Виктор. — Я просто зашёл посмотреть, как идут дела. Вижу, вы нашли хорошего наставника. — Он посмотрел на Элиану. В его взгляде читалось одобрение — но и что-то ещё, более серьёзное. — Вы хорошо справляетесь, — сказал он. — Дети вас слушают. Это важно.

— Они очень способные, милорд, — ответила Элиана. — И хотят учиться.

— Вот именно, — Виктор слегка улыбнулся. — А желание учиться — это уже половина успеха. Продолжайте в том же духе. И если понадобится помощь или новые книги — обращайтесь ко мне напрямую.

С этими словами он кивнул и вышел.

Дети тут же зашептались:

— Он говорил с тобой! — восхищённо прошептал Тимми.

— Значит, ты теперь важная? — с завистью спросила другая девочка, Марго.

— Нет, — покачала головой Элиана. — Просто я помогаю. Как и вы поможете кому-то, когда научитесь читать и писать. — Она снова открыла книгу: — А теперь давайте прочитаем следующее предложение: “В замке живут добрые люди”. Кто скажет, какие слова здесь главные?

Дети снова оживились.

Лиза подняла руку первой:

— Добрые люди!

— Верно, — улыбнулась Элиана. — И помните: доброта — это тоже умение. Его тоже можно выучить.

За окном догорал день, косые лучи солнца падали на страницы книги, а в комнате звучали детские голоса, старательно выговаривающие слова. Элиана смотрела на своих маленьких учеников и впервые за долгое время почувствовала, что делает что-то по-настоящему важное. Может быть, именно здесь, среди этих детей, она найдёт свою опору в замке — ту, что не зависит от зависти Матильды или двусмысленных намёков лорда Виктора.

***

Тем временем в деревне Анна задержалась после службы у церкви.

— Отец Бернард, — обратилась она к священнику, который гасил последние свечи, — а если ей там действительно плохо? Что, если никто не поможет?

Священник мягко улыбнулся и положил руку ей на плечо.

— Вера, дитя моё, — это не просто слова. Это связь, которая сильнее расстояний. Мы молились не просто так — мы послали Элиане частичку нашей любви и заботы. И эта частичка найдёт её, где бы она ни была.

Анна подняла глаза на тёмное небо, усыпанное звёздами.

— Тогда я буду молиться каждый день, — твёрдо сказала она. — Пока она не вернётся.

— Это благородное решение, — кивнул отец Бернард. — Но помни: молитва — это не только просьба, но и благодарность. Благодари за то, что Элиана жива, здорова и что у неё есть такие друзья.

Томас, который всё это время сидел на скамье и рассматривал картинки в старой Библии, вдруг поднял голову:

— А можно я тоже буду молиться за Элиану перед сном?

— Конечно, мой мальчик, — улыбнулся отец Бернард. — И я уверен, что Господь услышит твою чистую детскую молитву особенно хорошо.

***

Где-то внизу, в своих покоях, Матильда составляла список дел на завтра. В нём было несколько пунктов, помеченных особым знаком, — тех, что требовали “особого внимания”. Её губы кривились в усмешке. Она не собиралась сдаваться.

— Посмотрим, как долго продержится твоя доброта, — прошептала она, проводя пальцем по строчкам. — В этом замке выживают только те, кто умеет кусаться.