Его взгляд скользнул по Элиане — оценивающе, холодно.

— Ты опоздала на две минуты, — произнёс он ровным голосом. — В высшем обществе пунктуальность — не вежливость, а необходимость. Запомни это.

— Простите, господин, — тихо ответила Элиана, опустив глаза.

— Не опускай взгляд, — резко оборвал он. — Это признак слабости. Смотри на собеседника прямо, но без вызова. Держи спину прямо, но не напрягайся. Говори тихо, но уверенно.

Элиана выпрямилась, стараясь следовать указаниям.

В голове всплыли слова Маргарет:

“Держи спину прямо, но не напрягайся. Говори тихо, но уверенно. И никогда не опускай глаза — это признак слабости”.

Она сделала глубокий вдох и подняла взгляд на лорда Виктора.

— Так лучше, — кивнул он. — Теперь подойди к столу. Будем отрабатывать подачу блюд. Представь, что это званый ужин, и ты обслуживаешь герцога Альбанского. — Он расставил на столе несколько тарелок, бокалов, приборов. — Возьми блюдо правой рукой, левой поддерживай снизу. Шагай плавно, не спеши. Остановись в шаге от гостя, поклонись на три четверти — не слишком низко, не слишком формально. Подавай блюдо слева, убирай справа. И ни в коем случае не задевай рукавом одежду гостя. Поняла?

— Да, господин, — кивнула Элиана.

Она взяла блюдо, стараясь двигаться так, как он говорил. Но рука дрогнула, край тарелки чуть не задел бокал.

— Опять ошибка, — голос Виктора стал жёстче. — Ты должна быть безупречна. Ещё раз. И на этот раз сосредоточься. Ты будешь делать так, как я скажу. И делать хорошо.

Элиана сжала губы, пытаясь унять дрожь в пальцах. Она повторила движение, теперь медленнее, контролируя каждый шаг. На этот раз получилось лучше.

— Уже лучше, — признал лорд Виктор. — Но недостаточно. Ещё десять раз. И помни: в высшем обществе одна ошибка может стоить репутации. А твоя репутация теперь — часть моей.

Во время очередного подхода лорд Виктор неожиданно встал рядом и положил руку на её локоть, корректируя движение:

— Вот так. Плавно, без рывков. Чувствуешь разницу?

Элиана почувствовала, как по спине пробежал холодок от его прикосновения, но заставила себя не вздрогнуть.

— Да, господин. Теперь я понимаю, — ответила она ровным голосом.

Занятия продолжались до полудня. Элиана училась подавать блюда, разливать вино, менять приборы, отвечать на вопросы гостей — коротко, вежливо, без лишних слов.

Лорд Виктор исправлял каждую мелочь:

— Не так резко.

— Подними подбородок.

— Смотри в глаза, но не вызывающе.

— Говори тише, но так, чтобы тебя услышали.

— Поклонись глубже, но не униженно.

В какой-то момент, когда Элиана разливала вино, лорд Виктор неожиданно спросил:

— Что ты скажешь, если гость попросит добавить специй в блюдо?

Элиана на мгновение замерла, вспоминая наставления Маргарет, затем ответила:

— С удовольствием, господин. Позвольте мне принести вам перечницу и соль.

Лорд Виктор чуть приподнял бровь:

— Неплохо. Но лучше: “С вашего позволения, я уточню у повара, какие специи подойдут к этому блюду”. Помни: ты не просто слуга — ты часть атмосферы приёма. — Затем он взял бокал и протянул ей: — А теперь представь, что гость хочет, чтобы ты попробовала вино перед тем, как налить ему. Как ты это сделаешь?

Элиана взяла бокал, слегка наклонила его, чтобы увидеть цвет, поднесла к носу, уловила аромат, затем сделала крошечный глоток.

— Вино выдержанное, с нотками дуба и вишни, — произнесла она, стараясь говорить уверенно. — Идеально подойдёт к мясу.

— Хм, — Виктор слегка удивился. — Неплохо. Откуда ты это знаешь?

— Мой отец любил вино, — тихо ответила Элиана. — Он учил меня различать сорта.

Лорд Виктор на мгновение задумался, затем кивнул:

— Полезно. Но помни: ты должна делать это незаметно. Без лишних жестов. Покажи ещё раз.

Элиана повторила действия — теперь более сдержанно, без лишних движений.

— Вот так, — одобрил Виктор. — Видишь, когда сосредотачиваешься, у тебя получается.

Ближе к концу урока лорд Виктор решил проверить её реакцию на неожиданности. Он резко хлопнул в ладоши над её головой.

Элиана лишь слегка вздрогнула, но удержала поднос с посудой.

— Хорошо, — кивнул он. — Реакция приемлемая. Но в следующий раз постарайся вообще не реагировать. Слуга должен быть незаметен, как тень.

К концу урока спина Элианы горела от напряжения, ноги едва держали, а пальцы, казалось, забыли, как расслабляться. Но внутри неё что-то изменилось. Она больше не чувствовала себя беспомощной. Каждое движение, которое она повторяла, становилось чуть увереннее, каждый взгляд — чуть твёрже.