Мия кивнула и пошла дальше, но на лице её мелькнуло что-то похожее на одобрение.

Поднявшись к своей комнате, Элиана на мгновение остановилась у окна, выходящего во внутренний двор. Солнце клонилось к закату, окрашивая стены замка в тёплые оттенки золота. Внизу слуги спешно готовили площадку для вечернего приёма: расставляли столы, развешивали гирлянды, проверяли освещение. Элиана наблюдала за их слаженными движениями и думала о том, как много всего ей ещё предстоит освоить.

Войдя в комнату, она бережно положила розу, подаренную Гарольдом, в небольшую вазу с водой.

Цветок казался живым напоминанием о словах садовника:

“Ты расцветёшь”.

Элиана села на край кровати, закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов.

Мышцы всё ещё ныли после утренних упражнений с лордом Виктором, но в душе царило непривычное спокойствие. Раздался осторожный стук в дверь.

— Войдите, — отозвалась Элиана.

В проёме показалась голова Тимоти.

— Леди Элиана, — прошептал он, заглядывая внутрь. — Я тут подумал… Может, вам помочь подготовиться к вечернему приёму? Я знаю, где хранятся запасные фартуки и косынки, могу принести. И ещё… я слышал, что гостям будут подавать особые пирожные с малиной и кремом. Если хотите, я покажу, как их правильно подавать — повар Томас сегодня утром объяснял мне.

Элиана улыбнулась:

— Ты очень добр, Тимоти. Спасибо. Помощь действительно не помешает.

Мальчик просиял и тут же исчез, чтобы через несколько минут вернуться с аккуратно сложенным фартуком и свежей косынкой.

— Вот, — он протянул вещи. — И ещё… если вдруг забудете, что говорить, просто вспомните: “С вашего позволения, я уточню у повара”. Это всегда выручает.

— Мудрый совет, — кивнула Элиана. — Ты многому научился.

— Стараюсь, — Тимоти покраснел. — Знаете, лорд Виктор иногда проверяет и нас, пажей. Вчера он спросил, почему на столе стоит именно этот набор бокалов. Я смог ответить — и он даже кивнул!

— Видишь, — Элиана поправила косынку перед зеркалом, — ты тоже растёшь. Мы все растём.

Тимоти улыбнулся и собрался уходить, но на пороге обернулся:

— Если что — я буду внизу, у кухни. Зовите, ладно?

— Обязательно, — пообещала Элиана.

Оставшись одна, она переоделась в чистую форму, ещё раз проговорила про себя основные правила подачи блюд и напитков, которые запомнила за день. Затем взяла розу и поднесла к лицу, вдыхая тонкий аромат.

“Я справлюсь, — подумала она. — Шаг за шагом. Движение за движением”.

Спустившись вниз, Элиана направилась к кухне. По дороге она заметила Матильду, которая стояла у колонны и о чём-то оживлённо беседовала с другим слугой. При виде Элианы та оборвала разговор и окинула её насмешливым взглядом. Но в этот раз Элиана не опустила глаза. Она спокойно встретила взгляд Матильды и слегка кивнула — не униженно, а с достоинством. Матильда на мгновение замерла, словно не зная, как реагировать, затем фыркнула и отвернулась. Но Элиана уже шла дальше, чувствуя, что в этот раз она не позволила себя задеть. У кухни её ждала Маргарет.

— Готова? — спросила она, оглядывая Элиану с головы до ног.

— Да, — ответила та. — И я запомнила всё, чему вы учили.

— Хорошо. Тогда слушай внимательно: сегодня за столом будут важные гости. Лорд Виктор представит тебя герцогу Альбанскому как свою новую помощницу. Это большая честь, но и большая ответственность. Помни: спокойствие, достоинство, точность.

— Я не подведу, — твёрдо сказала Элиана.

Маргарет улыбнулась:

— Верю. А теперь — за работу. Время пришло.

Элиана глубоко вдохнула, расправила плечи и вслед за Маргарет вошла в зал, где уже начинали собираться гости. Свет люстр отражался в полированном дереве столов, слуги бесшумно расставляли приборы, а в воздухе витало предвкушение важного события. Она чувствовала, как внутри растёт новая уверенность — не дерзкая, а спокойная, зрелая.

“Я здесь, — подумала Элиана. — Я существую. И я готова”.

Маргарет тихо шепнула:

— Держи спину прямо, но не напрягайся. Взгляд — спокойный, движения — плавные. Помни: ты не просто слуга — ты часть этого вечера.

— Я помню, — так же тихо ответила Элиана.

Они прошли к сервировочному столу у стены.

Маргарет быстро проинструктировала:

— Ты будешь помогать мне обслуживать стол герцога Альбанского и его свиты. Подаёшь блюда слева, убираешь справа. Если гость обращается к тебе — отвечай коротко и вежливо, но не задерживайся у стола дольше необходимого. И главное — не теряй бдительности. Следи за бокалами, за тарелками, за жестами гостей. Хороший слуга предугадывает желания до того, как их озвучат.