Элиана закрыла глаза, и перед внутренним взором всплыла картина: они с Томасом мастерят из дерева и ткани игрушечную лошадку, смеются, представляя, как она полетит над холмами. В груди защемило от тоски, но вместе с тем внутри что-то укрепилось. Она вытерла слёзы и глубоко вдохнула.

“Я не могу сломаться, — подумала она. — Они верят в меня. Я должна быть сильной ради них”.

Элиана аккуратно убрала письма в шкатулку, где хранила самые дорогие сердцу вещи: рисунок, который Томас нарисовал перед её отъездом, засушенный цветок от Гарольда и серебряную шпильку, подаренную лордом Виктором. Затем встала, подошла к окну и посмотрела на сад внизу.

— Я справлюсь, — прошептала она. — Ради Анны. Ради Томаса. Ради себя.

В дверь постучали.

— Элиана? — послышался голос Маргарет. — Лорд Виктор ждёт тебя в малом кабинете через десять минут.

— Иду, — ответила она, последний раз взглянув на шкатулку. — Спасибо, — добавила она тихо, будто обращаясь к письмам.

Элиана расправила плечи, поправила косынку и вышла из комнаты. В душе всё ещё жила тоска по дому, но теперь к ней прибавилась твёрдая решимость. Она не подведёт тех, кто в неё верит. Спускаясь по лестнице, она столкнулась с Гарольдом.

Садовник как раз нёс корзину с рассадой.

— Осторожнее, леди Элиана, — мягко улыбнулся он, придерживая корзину. — Вижу, вы торопитесь?

— Да, Гарольд, — улыбнулась в ответ Элиана. — Лорд Виктор ждёт меня.

Садовник окинул её внимательным взглядом.

— У вас глаза красные, будто плакали. Что-то случилось?

Элиана помедлила, затем призналась:

— Получила письма от друзей. Из дома.

— А, понимаю, — кивнул Гарольд. — Тоска по родным — она тяжелее любой работы. Но помните, что я вам говорил?

— “Тьма не вечна”? — тихо повторила Элиана.

— Именно, — садовник подмигнул. — А ещё помните: роза сначала растёт сквозь тернии, а потом радует всех своим цветением. Вы уже расцвели, леди Элиана. Лорд Виктор это видит, я вижу, и ваши друзья там, дома, наверняка гордятся вами.

Элиана почувствовала, как к горлу подступает комок.

— Спасибо, Гарольд, — прошептала она. — Вы всегда находите нужные слова.

— Просто я вижу то, что есть, — садовник слегка поклонился. — Идите к лорду Виктору. А после, если будет минутка, загляните в оранжерею. Там распустилась новая роза — алая, с серебристыми краями лепестков. Я назвал её в вашу честь.

— Правда? — глаза Элианы заблестели. — Обязательно загляну!

— Вот и славно, — Гарольд снова улыбнулся. — Удачи вам у лорда.

Элиана кивнула и поспешила дальше по коридору. Мысли о розе немного отвлекли её от тяжёлых раздумий. Она шла мимо высоких окон, за которыми раскинулся замок с его ухоженными садами, и старалась сосредоточиться на предстоящем разговоре с лордом Виктором. Когда она подошла к дверям малого кабинета, то остановилась на мгновение, чтобы собраться с духом.

Глубоко вдохнула, поправила косынку и постучала.

— Войдите, — раздался голос лорда Виктора.

Элиана вошла и поклонилась.

— Вы звали меня, господин?

Виктор поднял глаза от бумаг. Он сидел у небольшого круглого стола, на котором были разложены схемы рассадки гостей и меню приёма.

— Да, Элиана. Присаживайтесь. Нам нужно обсудить несколько важных моментов.

Девушка села напротив лорда, стараясь держать спину прямо и выглядеть уверенно.

— Я внимательно слушаю, господин.

Виктор сложил руки на столе и внимательно посмотрел на неё.

— Приём барона Реймонда — дело серьёзное. На нём будут присутствовать важные гости, в том числе представители королевской семьи. Ваша роль в этот вечер особенно важна.

— Я понимаю, господин, — кивнула Элиана. — Я сделаю всё, чтобы не подвести вас.

— Не меня, — мягко поправил её Виктор. — Себя. Вы заслужили это место своим трудом. Помните, что я учил вас: спокойствие, достоинство, внимание к деталям.

— Да, господин. Спокойствие, достоинство, внимание к деталям, — повторила Элиана, запоминая эти слова как мантру.

Лорд Виктор слегка улыбнулся.

— Хорошо. Теперь давайте пройдёмся по схеме обслуживания. Вы будете работать в паре с Маргарет. Она покажет вам, где стоят дополнительные приборы и куда относить использованные тарелки…

Следующие полчаса Виктор подробно объяснял все нюансы предстоящего приёма.

Элиана слушала внимательно, задавала уточняющие вопросы, делала пометки в небольшой записной книжке, которую всегда носила с собой. Постепенно тревога отступала, сменяясь сосредоточенностью.