— Не спишь? — спросила она, входя внутрь. — Я подумала, что ты, наверное, голодна. И что чашка мятного чая поможет расслабиться после такого дня.

— Вы так добры, — Элиана улыбнулась. — Проходите.

Маргарет села рядом на кровать, протянула чашку:

— Пей, пока горячий. Это особый рецепт — с мелиссой и лавандой. Помогает снять напряжение.

Элиана сделала глоток. Тёплый, ароматный напиток действительно сразу принёс облегчение.

— Спасибо вам за всё, — сказала она, беря пирожное. — За уроки, за поддержку, за веру в меня. Без вас я бы не справилась.

— Глупости, — Маргарет потрепала её по плечу. — Ты сама всего добилась. Я лишь немного помогла. Но знаешь что? Сегодня ты показала всем, что из тебя выйдет отличная помощница лорда Виктора. И не просто исполнительница приказов — а человек, который понимает суть служения.

— Суть служения… — задумчиво повторила Элиана. — А в чём она, по-вашему?

— В гармонии, — просто ответила Маргарет. — В умении быть там, где нужно, делать то, что требуется, и при этом оставаться собой. Ты сегодня это доказала. Лорд Виктор заметил, гости оценили, даже Матильда признала твои успехи.

— Да, Матильда… — Элиана покачала головой. — Удивительно, но она действительно сказала мне пару добрых слов.

— Время меняет людей, — улыбнулась Маргарет. — И тебя оно меняет в лучшую сторону. Ты становишься увереннее, мудрее, сильнее. И это видно всем.

Они помолчали немного, наслаждаясь тишиной и теплом.

— А теперь ложись спать, — распорядилась Маргарет, вставая. — Завтра будет трудный день. И помни: если что-то понадобится — я всегда рядом.

— И лорд Виктор теперь тоже, — добавила Элиана.

— И лорд Виктор, — согласилась Маргарет. — У тебя хорошая команда, девочка. Цени это.

Когда дверь за Маргарет закрылась, Элиана допила чай, убрала тарелку на столик и легла в постель. Серебряные шпильки лежали рядом, поблёскивая в свете луны, роза на столе источала тонкий аромат, а в душе царил мир.

“Шаг за шагом, — подумала она, закрывая глаза. — Движение за движением. Я справлюсь. Я уже справляюсь”.

Сон пришёл быстро, и на этот раз он был глубоким и спокойным, без тревог и страхов.

Элиана знала: завтра будет новый день, новые испытания, но теперь она готова к ним. Потому что она больше не одна. Потому что в этом замке у неё есть поддержка — и от тех, кого она считала строгими наставниками, и от тех, кто стал ей другом. И потому что она действительно становится сильнее.

Глава 15

Весна вступила в свои права: за окнами замка распускались первые цветы, а воздух наполнился свежестью после талого снега.

Виктор сидел за массивным письменным столом в своём кабинете, просматривая счета и отчёты. Утреннее солнце пробивалось сквозь тяжёлые шторы, рисуя на полированном дереве золотистые полосы. Стук в дверь прервал его размышления.

— Войдите, — не отрываясь от бумаг, произнёс лорд.

В проёме появился дворецкий Эдмунд, держа в руках серебряный поднос с письмом. Его лицо, обычно бесстрастное, выдавало лёгкое беспокойство.

— Господин, вам письмо от Маркуса. Доставлено с утренней почтой.

Виктор поднял взгляд. Пальцы невольно сжались вокруг пера. Он знал почерк ростовщика — витиеватый, с излишне вычурными завитушками.

— Оставьте на столе, Эдмунд.

Дворецкий молча выполнил приказ и бесшумно удалился. Виктор ещё несколько мгновений смотрел на конверт, прежде чем взять его в руки. Печать была целой — значит, никто не пытался вскрыть послание.

Он сломал воск и развернул лист. Строки бежали перед глазами, и с каждой новой фразой лицо лорда становилось всё более жёстким.

“Достопочтенный лорд Виктор! Позвольте напомнить, что срок очередного платежа по содержанию вашей подопечной Элианы истекает через две недели. Как вы понимаете, бизнес не терпит проволочек.

Должен заметить, что ваша воспитанница демонстрирует впечатляющий прогресс. Мои источники сообщают, что она уже обслуживает приёмы на высшем уровне. Это делает её ещё более ценным активом.

Прошу вас следить за тем, чтобы она не испортилась — ни физически, ни морально.

Её безупречность — залог нашей дальнейшей договорённости. С уважением,

Маркус, ростовщик”.

Виктор скомкал письмо в кулаке, затем заставил себя расправить лист. Он встал и подошёл к окну, глядя на двор, где слуги уже начали весеннюю уборку. Вдалеке мелькнула фигура Элианы — она шла по дорожке, держа в руках корзину с цветами для украшения залов.

“Ценный актив”, — эхом отозвалось в голове.