Из-за поворота показалась фигура, шедшая в их сторону.

— Это ещё кто?! — неприятно поразился Кот, который был уверен, что кроме ИскИнов на борту древнего корабля никого нет.

— Это боевой скафандр, который мы хотим преподнести тебе в дар. — торжественно заявил Шнайдер. — Вместо управляющего ИскИна установлен сержант-копи-пять-Шнайдер, откомандированный в твоё распоряжение. Мы обратили внимание, что у Представителя Императора не имеется равнозначной его статусу брони…

— А как же «не имеете права» и всё такое? — прервал его речь не поддавшийся на грубую лесть Кот.

— Данный скафандр… не входит в инвентаризационный перечень. — на мгновение запнулся колонель-копи. — Скафандр принадлежал нашему адмиралу… Но ему он больше не нужен. Давно уже не нужен. Поэтому мы взяли смелость распорядиться бесхозным имуществом.

— Значит… так? — криво улыбнулся Кот.

Фигура между тем дошла до них, опустилась на колено, уперевшись в пол одной рукой и раскрылась. Посегментно, полосами, раскрывая нутро и приглашая занять место внутри. Очень и очень напомнивши собой тот скаф, который был у Кота в самом начале его пути!

— Прошу, прими подарок. — в третий раз повторила голограмма. — Мы хотим загладить возникшее недоразумение.

— Хорошо. Ваше извинение принято! — Кот «вшагнул» в скаф и замер, вновь ощущая давно уже забытое чувство «второй кожи».

Ему, в одном мундире, это было сделать очень просто. В ББС-то свой, во всей этой спешке, он так и не влез, оставив бронескаф на борту «Грача».

— Благодарю. Мы рады. — по непроницаемому лицу и отстранённому голосу голограммы было не понять, рад ли Шнайдер на самом деле или это просто дань вежливости. — Я хочу сообщить, что мы выполним свою часть договора и предоставим доступ к отстойникам. Единственная просьба: просим не изымать имеющие боевое оснащение корабли. Причину я сообщил ранее.

— Хорошо. — кивнул Кот. — А почему, кстати, ты говоришь «мы», хотя раньше всегда говорил о себе в единственном лице?

— Нас тут трое, мы в единой связи. — пожал плечами копи-Шнайдер… Шнайдеры. — В ином случае мы бы не успели тебя обнаружить и доставить подарок до твоего окончательного убытия.

— Хорошо. Объяснения и извинения приняты. Я не держу на вас обиды и готов работать с вами дальше. — официально произнёс Кот.

— Отмечено. — кивнула голограмма. — В таком случае предупреждаем, что этот обмен будет последним на неопределённый срок. В настоящее время необходимый запас редких материалов создан и мы пока не знаем, когда потребуется новая партия.

— Принято. — кивнул уже Кот. — Значит, сейчас мы берём корабли, оформляем всё как положено, доставляем вам ресурсы, но в следующий раз кораблей уже не будет и гнать эскадру сопровождения смысла нет. Так?

— Именно так. — согласился Шнайдер. — Мы рады, что нашли взаимопонимание в этом сложном вопросе.

— А на самом деле всё просто, колонель. — хмыкнул Кот. — Будь человеком, а не бездушной машиной, и к тебе потянутся люди.

— Даже… Если мы на самом деле, по факту — просто машины? — склонила голову к плечу голограмма.

— А вот это большой роли уже не играет. — ответил Кот. — Что ж. Тогда ждём координаты отстойника.

— Координаты будут предоставлены. — кивнула голограмма. — Спасибо за сотрудничество.

— Постой, колонель! — позвал Кот, заставив развернуться погасшую было голограмму. — Связь! Как мы связь будем поддерживать? Как я узнаю, что вам ещё что-то необходимо? У меня есть автономный модуль дальней связи, могу оставить его вам!

— У нас имеются станции дальней связи. — нахмурился вернувшийся Шнайдер. — Однако в нашем пространстве они работают на единственном канале. Все остальные каналы блокируются.

— Ладно. Подумаю, что можно сделать. Может, и найдём решение. — махнул рукой Кот. — Ну что? По коням?

29

— Царт, зайди! — позвал Ап Кондлейн. — Царт!!

— Да, мой господин. — просочился внутрь безопасник.

— У тебя остался кто-то из старых? — прямо спросил Ап Кондлейн.

Выглядел он не очень хорошо: ввалившиеся щёки, запавшие глаза. Очень уж много работы и ответственности свалилось на него со смертью брата. Раньше, когда брат был жив и стоял во главе их небольшого по звёздным меркам государства, было гораздо проще. Будучи просто герцогом можно было спокойно заниматься наукой, изысканиями и исследованиями, понемногу помогая брату в управлении и командовании Флотом, но теперь, после того удавшегося покушения, в котором погиб и брат, и вся его семья, и почти вся верхушка Монархии, вся власть, и вся ответственность, свалилась на его плечи.

— Сам знаешь, государь. — ответил безопасник. — Осталось мало верных людей, а старых верных — и того меньше.

— Да уж, знаю. — сморщился Диккер. — Союзнички, чтоб их! Мало того, что всё у себя развалили, так и наши совершенно секретные данные едва ли не в общий доступ выложили!

— Именно так. — кивнул Царт.

Развал Федерации очень больно ударил по монархии, в первую очередь по её безопасности. Будучи «меньшим братом» Монархи почти ничего не скрывали от могучего союзника, на чём и обожглись. Мало того, что при развале Федерации все заинтересованные смогли узнать численный и качественный состав Монаршьего Флота, так ещё и списки «друзей», «сочувствующих» и даже агентов, в том числе и спящих, оказались проданы всем интересующимся нечистыми на руку представителями бывшей Федеральной СБ, которых оказалось очень уж много среди насквозь прогнившей «верхушки». Да уж! «Рыба гниёт с головы»…