— Молчи о нём. — приказал Грат, мир которого… в чём-то перевернулся.

Клон, его клон, «неудачный экземпляр», которых он всегда «утилизировал», оказался вот таким. С повреждённым рассудком, с частично сохранившейся, не до конца «залившейся», памятью, и в то же время исключительно преданным, не предавшим даже под давлением Андрюса, молчавшим о себе всё это время, осознанно взявшим себе другое имя… И при этом безгранично веривший в его, Грата, могущество.

— Он давно живёт своей жизнью, я почти ни в чём его не ограничиваю. Единственно что, не разрешаю все его «придумки» в жизнь воплощать и использовать, чтобы катастрофы не случилось. Но сейчас полёт его фантазии дети ограничивают. — отвёл глаза Кот. — Прости, Грат. Я не знал. Не догадался.

— Просто молчи. — снова приказал Грат, прислонившись к стене и вновь накинув капюшон.

Из открывшихся дверей выскочил какой-то пацан, но тут же, ойкнув, заскочил обратно. Грат отлепился от стены и пошёл вперёд.

— Обо всём этом — молчи. — вновь приказал теперь уже Глава КОНКОРД, твёрдо шагая к выходу. — Претензий к тебе и к нему нет. Пусть всё идёт по-прежнему.

— Понял тебя, Глава. — склонил голову Кот, активируя перед шлюзом шлем.

43

— О-о-о! Ничего себе! — Фред подливал и подливал подвыпившему докеру, на время став его лучшим другом и исподволь выспрашивая новости. — Да врёшь, не может того быть!

— Спящими тебе клянусь! — бил себя в грудь докер. — Так оно и было! Все это знают!

— И что? Прямо-таки всего лишь эскадрой на целый флот пошёл? — показательно не верил Фред.

— Ага! — кивнул изрядно набравшийся докер.

— Ой, братишка, бывай! Моё корыто скоро отходит! — торопливо подскочил Фред. — Выпивку я оплатил, не переживай!

— Ага! — докер уронил голову на руки, а Фред, выскочив из бара и рысцой пробежавши метров пятьдесят, перешёл на спокойный шаг, а затем и вовсе присел отдохнуть на лавочку, в этот раз изображая скучающего торговца.

Третий бар — и везде одни и те же истории. Вернее, одна и та же, повторяющаяся в похожих вариациях. Сначала просто «уловленные краем уха» разговоры, потом более подробные «барные вопросы» — и везде одно и то же: новый владелец бывшего баронства Риз, некий Дикий Кот Аст Росс, повёл свою эскадру на Великий Дом Ос Квасир, чтобы отомстить за разрушение купола на Россе. Эскадру, состоящую из «сверха» и всего сотни с небольшим кораблей прикрытия — против целого флота одного из сильнейших Домов Конфедерации! Это попахивало каким-то безумством. Фред уже начал сомневаться, стоит ли наведываться на этот Росс и ждать там возвращения этого Аст Росса, ведь, скорее всего, в ближайшее время у «свободной территории Росс» просто, за неимением старого, появится новый хозяин… Однако просьба-приказ Царта, ставшего из «тени герцога» целым начальником службы безопасности Монархии, была однозначна: провести предварительные переговоры. А так, как нынешнего хозяина чаще всего можно было застать именно на Россе, то… то выбора особо-то и не было, поэтому как минимум стоило на этот самый Росс наведаться.

Уже всплыв на своём, как обычно, стареньком, но крепком грузовичке, в системе Росс, Фред вздрогнул, когда мимо него стремительными тенями промчался десяток конкордовских кораблей. Он и так-то был очень удивлён наличию на Ризе аванпоста галактических полицейских с патрулирующими окраины этой системы патрульниками, а тут ещё один десяток! И… И ещё один десяток на орбите Росса, причём один из них был чересчур уж великоват для «обычного» конковского корабля! Несмотря на кажущуюся общую старость, грузовичок Фреда, тоже как обычно, был неплохо «дооборудован», поэтому даже из точки всплытия «видел» эти корабли прекрасно.

— Что-то странно это всё… — пробормотал Фред, кладя свой кораблик на курс выхода на орбиту.

Он успел уже миновать добрую треть пути, когда получил входящий вызов.

— Джей Джей восемнадцать два ноля двести три, «Молл», куда идёшь? — раздался чей-то голос.

— Да… К вам иду. — ответил Фред, удивившись тому, что вызов пришёл не от диспетчера, а с одного из болтавшихся на орбите стопгвардов.

— Станция не принимает. Если в колонию, то бросай своего малыша в отстойнике и договаривайся о доставке на поверхность сам. — огорошил его голос. — Координаты сейчас выдам.

— А что случилось-то? И где диспетчер? — по привычке сыграл в несведущего Фред.

— Нет у нас сейчас диспетчеров. — отозвался голос. — Теракт. Вся бригада со своим пунктом накрылась. Поэтому ты дальше отстойника на своём корабле не ходи — собьём!

— А-а-а… Спасибо за предупреждение. — искренне поблагодарил Фред. — Дальше положенного не сунусь!

— Удачи. — коротко попрощался «стопгвардовец», отключаясь.

Вот теперь Фреду стало понятно, почему его окликнули не сразу: колония, потерявшая диспетчерский пункт, будто ослепла и окраины системы не контролировала. Видимо, болтавшаяся на орбите станция была из серии тех, неудачных, моделей, у которой все линии связи и данные контроля пространства проходили напрямую через диспетчерский пункт. Вроде бы мелочь, автоматически отложившаяся в памяти Фреда, но из таких вот мелочей и складывается агентурно-разведывательная работа: мелочь там, обрывок слуха здесь — а на выходе получается стройная картина сильных и слабых сторон того или иного «объекта».

— Джей Джей восемнадцать два ноля двести три, «Молл», это астроконтроль колонии Росс. — уже перед самым отстойником его снова вызвали. — С какой целью к нам?

— М-м-м… посмотреть… — опешил Фред.

Никогда до этого никто «настолько заранее» его не спрашивал о цели прибытия — минимум опросник при стыковке и максимум патруль безопасников у шлюза, если его ответы в опроснике вызвали подозрение.

— Тоже к нашему Спящему? — удивил его вопросом «астроконтроль», где сейчас, видимо, сидел далёкий от диспетчерской работы человек.