— Это что? — кивнул Царт на буквально прилипшего к Коту белого слупа.

— Животное. Домашнее, многими недооценённое. — ответил Кот.

— Да я уже вижу, что слуп это. — хмыкнул Царт. — Ты ведь понимаешь, что нельзя?

— Так у нас и не официальный приём, насколько я понимаю. — выступил на защиту слупа Кот. — Не связывать же его! Видишь, не отстаёт никак!

— Вижу, что странные у тебя привычки и пристрастия. — хмыкнул Царт. — Докладывали мне, что у тебя «в домашних» белый слуп числится, вот только не думал я, что его даже сюда потащишь! Хотя… что от тебя ещё ожидать?! Ты и тогда странным был, и сейчас таким же остался!

— Он больше декады в разрушенном куполе пролежал. — серьёзно ответил Кот. — Вот я и подумал: пусть, раз уж так хочет, со мной гуляет.

— Знал я, что это живучие твари… — протянул Царт. — Хорошо. Сейчас уточню… Заходи! — махнул он рукой через пару минут. — Монарх разрешил!

— Да и ты, Царт, совсем не изменился. — усмехнулся, проходя мимо, Кот. — Всё такой же зануда.

— Должность такая. — развёл руками Царт. — Иди давай, не тяни время, оно бесценно.

Кивнув ухмыльнувшемуся безопаснику Кот прошёл вперёд в массивные, похоже, как бы не шлюзовые, двери. Да уж, безопасность Монарха была на уровне! Там, в приёмной, Кот заметил аж шесть скрытых потолочных люков, скрывающих за собой явно не системы пожаротушения, да и некоторые, более широкие, стыки стеновых панелей намекали, что за ними могут скрываться не только сервы-уборщики. А ещё и эти двери! Что же будет в самом кабинете Монарха? Защитные лабиринты? Или вообще бронекокон?

— Ах-ха-ха! Фера! Мне, конечно, плевать на многие условности, но с личным зверинцем ко мне ещё никто не приходил! — с порога встретил его голос Монарха.

Сам он восседал за массивным столом в противоположном от входа конце помещения, причём немного сбоку, чтобы, похоже, затруднить возможный прямой выстрел прямо от дверей. Бронекокона, конечно, не было, но вот лабиринт… Кот порядком помучался, пробираясь между хаотично, на первый взгляд, расставленными стульями и какими-то тумбами. Ещё один уровень защиты: если кто-то сможет миновать неотлучно пребывающего подле Монарха безопасника, включая все средства защиты приёмной и бронированный вход, то и в самом кабинете он не сможет быстро добраться до главы государства, лавируя между мебелью и поневоле даря тому время, чтобы укрыться. Да и массивные шкафы со всякой блестящей мелочёвкой, с разными промежутками расставленные вдоль стен, были больше похожи на временные укрытия, чем на предметы мебели.

— Что же, Фера! Я рад тебя видеть! — поднял руку в приветствии Монарх. — Ты… мало изменился. Всё такой же серьёзный. Вот только ворочаешь сейчас серьёзными делами, а не десятком моих сервов!

Монарх снова хохотнул, демонстрируя свою готовность к полностью неофициальному разговору.

— Да и ты мало изменился! — вернул усмешку Кот. — Всё такой же умный и продуманный, но всё же готовый к быстрым решениям! Разве что теперь корону на себя нацепил, а так — тот же Дик, с которым мы по подземельям лазали и по джунглям прятались!

— Да, было время… — вздохнул Дик. — А что, кстати, за корона?

— Один из символов власти Монарха… или атрибут, точно не скажу. — состроил каменную рожу Кот. — В моём мире, по крайней мере.

— Чепуха! — поморщился Дик. — Мне не требуются внешне зримые символы и атрибуты. В наше время корабли — символы власти, а мощные флоты и станции — её атрибуты. Кстати, по кораблям: мои люди уже принимают выкупленные тобой суда. Какие твои предложения по их применению?

Монарх явно «не затягивал», предпочитая решать все вопросы сразу.

— По количеству и составу там три полноценных эскадры. — включился и Кот. — Одну — на «вход», на оборону, вторую — на поддержание внутреннего порядка в том «кусте», третья — в твоём полном распоряжении. Думаю, так будет правильно!

— Я тоже так думаю. — кивнул Дик, и вдруг забеспокоился. — Фера! Убери своё животное! Что оно там делает? И вообще: я удивлён твоим выбором питомца. Многие предпочитают… менее экстравагантных существ!

Беляш, отправившийся «на исследование» нового для него пространства, сейчас нетерпеливо повизгивал, пытаясь влезть куда-то за шкаф с «выставочными» моделями кораблей. Он то пытался протиснуться мордой, то вытягивал передние лапки, в целом — просто «возился», тем самым привлекши к себе внимание.

— Я и не выбирал, это он меня выбрал. — вздохнул Кот. — Относительно недавно, когда мы пытались отстоять от жуков одну станцию на самой границе фронтира, его умирающая мать, как оказалось, бившаяся с жуками рядом со мной, привела меня к своему гнезду, где в живых остался только он. Вот так и появился у меня этот питомец, не мог же я его просто бросить! Кстати, слупы тогда неплохо нам помогли, выгрызая жучиные кладки в нашем тылу.

— Даже так? Значит — потомок боевого товарища? Достойно. — Дик, несмотря на положительный тон, всё же едва заметно поморщился. — Значит, эти вредители не любят жуков так же, как и мы… Вот только, к сожалению, вреда от них больше, чем пользы!

— Не скажи! — встал на защиту Беляша и всего «беляшьего рода» Кот. — Они как-то интуитивно, что ли, чувствуют неполадки, в том числе скрытые, и грызут лишь там, где требуется замена или ремонт. Можно так сказать, тем самым показывают неисправность. Фактически это прекрасные природные диагносты!

— Судя по тому количеству «диагностов», которых технические службы каждую декаду уничтожают на любой станции или корабле, людям давно пора полностью менять места своего обитания! — недовольно произнёс Дик. — Они даже здесь едва ли не ежедневно «выгрызают» мне практически стоимость эсминца!