— А… не будет перебором? После такой-то голодовки! — взглянул на голограмму исподлобья Кот.

— Ей уже можно. — повторил ИскИн. — Контролируемый метаболизм, идеальная система пищеварения. Она должна набраться сил.

— Ну… пойдём. — вздохнул Кот. — Там же, у корабля, и поговорим.

67

— Что ты ещё хотел спросить? — голограмма Алис’Н’Тэра «сидела» рядом с Котом.

Про «дела на станции» и судьбу скавенгеров, которых в «большом мире» окрестили «слупами» и объявили вредителями, они уже поговорили. Как ни странно, но «вспомненное» ИскИном бронескафа имя учёного, применённое Котом в разговоре, явно добавило ему «очков легитимности», и разговаривал «древний учёный» вполне дружелюбно и откровенно.

Действительно, вследствие произошедшей аварии практически вся «колония питательной массы» погибла, а сохранившийся остаток, как раз в том баке в столовой, едва-едва обеспечивал потребности единственной жительницы — Рои. И ИскИн очень надеялся, что пайки, которые Кот пообещал оставить, помогут ситуацию исправить: пока «девочка» будет «сидеть на пайках», по его расчётам объём колонии должен восстановиться до приемлемого уровня.

— Кто она? — кивнул Кот на Рою, умявшую еще два пайка и сейчас счастливо и сыто дремавшую.

— О-о-о… Это лучшая моя работа. Шедевр! Идеал! Полное подтверждение моей теории последовательной передачи накопленных «оперативных данных» путём ДНК-программирования! — гордо ответил учёный. — Накопительная и полная передача памяти по восходящей цепочке ДНК в течение всего времени наблюдения, генетическое программирование и ментальный контроль производных, невероятная обучаемость и практически идеальная память! Я могу долго хвалить своё детище и не сказать и половины того, что она может! Правда, наблюдения верны только для базового варианта, что происходит после перехода во вторую стадию данных у меня, увы, нет…

— Это означает, что она полностью искусственная? — вычленил, как ему казалось, главное, Кот.

— Нет, что ты! Полностью искусственной Роя была тогда, когда я собирал её первоначальную цепочку и выращивал, сейчас же, после многих поколений, она такая же настоящая, как и ты. — Алис’Н’Тэр шутливо ткнул Кота в бок, задержав несуществующую руку точно у рёбер. — С каждой своей инкарнацией, так скажем, она улучшалась и улучшалась, причём, заметь, уже вполне самостоятельно! Вот только пять пальцев так и не смогла сделать, на четырёх остановилась, видимо, не хватает какой-то цепочки в интегрированной «ДНК-базе». Но ничего, найдёт еще, улучшится.

— А про каких сестрёнок она говорила? — спросил Кот, нормально понявший из объяснений учёного, пожалуй, едва лишь треть.

— Так она не одна такая, двести пятнадцать девочек в её потоке я вырастил. Все с разными способностями и разным коэффициентом стабильности, ни одной провальной! — охотно ответил Алис’Н’Тэр. — Я как раз хотел спросить: а они там как? Если скавов моих во вредители записали, но они по всему людскому пространству распространились, то что с ними? Такие создания просто не могли бесследно кануть в вечность!

— Ни одной, подобной ей я не видел, более того, даже не слышал. — покачал головой Кот.

— Хм… — задумался учёный. — Может, мы говорим о разных вещах? Роя сейчас в первой своей стадии, активно развивается и закрепляет знания и навыки, а её «ушедшие» сестрёнки давно уже перешли во вторую, иначе как бы они покинули эту систему? Жаль, что вторая стадия — это их окончательная форма, при переходе в которую разум как таковой теряется, а приобретённый опыт и знания переходят в разряд инстинктов, иначе можно было бы дообучать или улучшать моих девочек в каждой последующей инкарнации. Но, увы, только так: вторая стадия, выращивание требуемых производных, создания корабля-улья и дальнейшее самостоятельное перемещение в поисках неисправностей! — голограмма наклонила голову ближе к Коту. — Я ведь и создавал их в расчёте на то, что они выявят неисправности и восстановят ТЭП-маршруты, площадки которых они чувствуют инстинктивно. У них есть для этого все инструменты: и проходчики, и сварщики, и резчики, и сканеры, и диагносты, и монтажники, и даже тяжёлые строители-грузчики, которых надо всего лишь вырастить! Вложенная в моих девочек база ДНК вполне всё это позволяет, было бы только питание. Значит, говоришь, не слышал ничего?

— Подожди… — похолодел Кот. — Говоришь, корабли-ульи? А… «вторая стадия» твоих «девочек»… Как она выглядит?

— Ну, там не очень-то красивое зрелище… — поморщился генетик. — Они, сохраняя весь накопленный в своей первой стадии опыт и все полученные знания, быстро превращаются в роевых маток… То есть больших личинок-королев, чьё предназначение лишь «программировать» своих новых производных, вводить эту программу в откладываемые ими яйца и контролировать процесс роста, воспроизводства и общей работы колонии. Становятся, так сказать, пожизненными полуразумными администраторами. К моему сожалению, это природа, которую никак не обмануть, ведь чем больше королева улья, тем больше сами яйца, и, как следствие, крупнее появляющиеся особи-производные. Сам понимаешь: «грузчик» размером с треть мизинца и весом в пару-тройку грамм поднимет ровно столько, сколько заложено от природы. Пусть в пятьдесят раз больше своего веса, пусть в сто пятьдесят, пусть даже в тысячу при благоприятствующей этому гравитации — но его «пара грамм» превратятся всего в пару килограмм, а это, сам понимаешь, совсем не то… Масса и размер здесь имеют значение, мой друг, поэтому иначе никак нельзя!

— Вот оно как… — застыл Кот.

— Ну, а теперь я хочу задать вопрос: как там дела в Империи? Почему до сих пор не восстановлены транспортные пути? — спросил Алис’Н’Тэр.

— Тебе откровенно? — еле сдерживаясь, спросил Кот, понявший, с чьей именно «лёгкой руки» и пришла вся эта всепожирающая волна.

— Конечно! — удивился ИскИн. — Я же с тобой откровенно говорил!

— Тогда у меня несколько новостей, и все они плохие. — стиснул зубы Кот. — Во-первых: Империи Аргон как таковой больше нет. На её территориях сейчас есть множество государств, друг с другом воюющих, чьё население давно забыло и про саму Империю, и про её Императора, считая себя «конфедератами», «монархами» и ещё целым множеством самоназваний! Ещё есть целая куча её разобщённых отдельных осколков, вроде этой твоей лаборатории, где отчего-то считают, что всё идёт по-прежнему и продолжают выполнять полученные очень давно приказы! Во-вторых: Император Ири’Н’Сан, оцифровавшись, куда-то пропал, и появляется лишь изредка, некоторым, таким как я, жалуя полномочия «Руки Императора», которые нигде, кроме как в таких, как твой, осколках не действуют и озадачивает своих «новых Рук» невыполнимой миссией «восстановить Империю»! И, в-третьих, твои «девочки» сейчас являются настоящим бичом человечества! Они ничего не восстанавливают, напротив, они просто выжирают отдельные миры и целые звёздные системы! Выжирают и идут дальше, волной, оставляя за собой лишь пустоту!