«Что происходит?» - прошептала я Алтону. «Что-то не так?»

Его рука, больше не лежащая на моем плече, сжала мою верхнюю часть руки. Ускоряя наш шаг, он наклонился ближе, его окрашенные зубы и тонкие губы сложились в фальшивую, но презрительную улыбку. Она была направлена не на меня, а на людей, мимо которых мы проходили. «Продолжай идти».

С каждым словом порыв теплого, тошнотворно сладкого, пропитанного виски дыхания атаковал мои чувства, скользил по моей щеке и заставлял мой желудок сжиматься. «Не делай ничего глупого». Его хватка усилилась, когда он вежливо разговаривал с людьми, мимо которых мы проходили. Когда мы отошли от толпы, он продолжил: «Ничего страшного, дочь. Наше расписание просто изменилось». Мой разум был вихрем возможностей.

Что случилось? Узнал ли он о наших планах?

Мама свободна? Знает ли Алтон? Или попытка была сорвана?

Достигла ли Челси Нокса? Или это была ловушка? Следовали ли за ней люди Алтона? Сделали ли они что-нибудь с Ноксом?

Мои легкие забыли вдохнуть, когда я боролась с поднимающейся паникой. Кого я найду в кабинете Алтона? Что случилось? У меня были видения связанной Челси, может быть, даже Нокса… моей матери… мертвой…

Это уже не мое сознательное усилие заставляло мои ноги продолжать шагать. Причиной было либо непрерывное движение, либо движущая сила в хватке Алтона. С каждым шагом вперед мое тело и разум отключались. Ужас и страх бродили, как кипящее ведьмино зелье. Ядовитый состав наполнил мой кровоток, пока кислород больше не поступал. Рядом не было воды. Озеро было в сотнях ярдов, скрытое туманом, и все же я тонула изнутри.

Внезапно хаотичный шум гостей стих. Ничто не звучало, как угасающий звон церковного колокола, когда мы переступили порог кабинета Алтона. Брайс взял на себя инициативу, барабанщик нашего парада, первым достигнув пункта назначения. Алтон и я были посредине, а Сузанна тесно следовала за нами. Для всех, мимо кого мы проходили, мы были идеальной семейной ячейкой.

Зеркала и дым.

Я осмотрела пустую комнату. Там никого не было. Ни связанной Челси. Ни Нокса, ни моей матери. Неисполнение моих страхов наполнило мои легкие, давая мне иллюзию силы.

«Какое изменение расписания?» - спросила я, освобождая руку. «О чем ты говоришь?»

Рука Алтона дернулась, когда его серые глаза вспыхнули. В тот же момент Брайс шагнул вперед, протянул руку к моей и отбросил меня за спину. Я пошатнулась на тонких каблуках, балансируя на носках, когда оказалась прижатой к спине Брайса, его тело внезапно стало моим щитом, защищающим меня от предполагаемой пощечины Алтона.

«Подожди», - объявил Брайс. Его речь больше не была невнятной. «У нас гости. Вопрос Александрии имеет смысл. Почему бы тебе не сообщить нам, чего ты хочешь, и я приму решение?»

«Твое решение?» - спросил Алтон с недоверием. «Ты примешь решение? Разве это не удивительно? Это не о твоих решениях. Я построил это...» Он сделал круг рукой в воздухе. «...все это.»

«Твои решения привели нас туда, где мы сейчас находимся, где мы находимся в этот самый момент. Если бы ты был кем-то другим...» Его голос усилился, и с каждой произнесенной фразой на него сыпалась слюна.

«Как есть, я не позволю вам принимать больше никаких решений». Алый цвет поднимался вверх, заполняя его дряблую шею, как ткань, впитывающая краситель, и полз по щекам и ушам.

«Алтон, успокойся. Брайс не имел в виду…» Хотя слова Сузанны затихли на заднем плане, ее тон, казалось, утихомирил его внезапную ярость.

Мир потерял равновесие или внезапно вошел в штопор?

Я не могла решить, так как сцена, в которой я была пленницей, потеряла связь с реальностью.

Даже из-за спины Брайса я могла видеть растущее свечение его шеи, теперь тоже красной.

Монстр, которого я создала своими разговорами о его грядущей власти, противостоял монстру, которого я всегда знала. Каким-то образом я была частью этого. Это была моя жизнь, но власть менялась - альтернативная вселенная, где Брайс и Сузанна больше не были моими мучителями, а моими спасителями.

Я выглянула из-за плеча Брайса.

Не говоря ни слова, Алтон достал телефон и набрал текстовое сообщение. Как только он закончил, он поднял свои бусинки глаз и улыбнулся.

Я переступила с ноги на ногу, чувствуя себя более некомфортно от его фальшивого счастья, чем от его гнева. Я привыкла к его ярости. Брайс крепче сжал мою руку. Новое поведение Алтона пронизывало воздух холодом, который чувствовал даже он.

«Что-то случилось?» - спросила я из-за спины Брайса.

«Что-то собирается произойти», - ответил Алтон.

Мы все повернулись к стуку в дверь.«Сьюзи, подойди к двери и охраняй ее».