Взгляд я не отвел. Он не сказал ни слова. Развернулся и начал серию заново, на этот раз медленно.

Тот же шаг вперед, но в половину скорости. Удар кинжалами в центр так, что я успевал прочитать каждый поворот сустава. Правая тень отделилась от пола лениво, и я видел, как она встает, где встает, в какой миг бьет.

Левая тень тоже нырнула под колено вдвое медленнее прежнего. Он раскладывал свою атаку передо мной по косточкам, будто говорил: смотри, вот как это устроено, теперь твой ход.

Я шагнул. Не назад, как тянуло сперва, а вбок и чуть вперед с разворотом.

Топор пошел не наотмашь, а ближе к телу, и схватил я его рядом с лезвием, чтобы оно накрыло центр, защищая от кинжалов, а длинным древком легло на линию, что метила за спину.

Один угол закрыт, второй перехвачен древком. Левая тень, что била под колено, доставала по-прежнему, но лишь вскользь: шаг вперед увел меня с ее острия, и удар прошел бы по касательной.

Неидеально. Но в полноценном бою, где моим следующим движением была бы контратака, ему бы пришлось выбирать: дотягивать контроль либо уходить из-под удара топора. Было очевидно, что он бы выбрал.

Собственно, это я и продемонстрировал, перейдя к замаху в обратном направлении «крюком», будто собирался поднять противника на острый край лезвия топора и подбросить высоко в воздух.

По лицу Яна ничего не было понятно, только кинжалы он перехватил иначе, и следующая серия пошла уже с поправкой на мой шаг.

Он не повторил прежнее, а перестроил рисунок: раз я ушел вбок и контратаковал, левая тень теперь не ныряла под колено, а догоняла меня там, куда шагнул. Сам же он уходил в сторону, двигаясь на сближение, и при этом атаковал кинжалом в лицо.

И я снова шагнул, подставил топор, на этот раз выйдя из ситуации даже лучше, не получив в этом теоретическом обмене ударами ни единой царапины.

На третий или четвертый круг он сменил стиль. До того тени и кинжалы били вместе, в один такт, и я успевал собрать их в одну картинку.

Теперь он развел удары во времени: кинжалы шли первыми, я кидался накрывать центр, и вот тогда, на полтакта позже, когда топор уже ушел вперед, снизу выкатывалась тень и била в опорную ногу, на которой держался весь мой шаг.

В первый раз я пропустил атаку. В настоящем бою тень сняла бы мне колено.

Но Ян не торжествовал. Он просто прокрутил эту же связку еще раз, медленнее, выделяя ту самую запоздавшую тень, чтобы я разглядел, откуда и когда она выходит. И я разглядел.

На следующий заход не понес опору вперед, как раньше, а оставил вес сзади, на второй ноге. Шагнул короче, так что выкатившейся снизу тени стало некого подсекать: нога, на которой я стоял, была не там, где ожидал противник. Топор дотянулся до центра с запасом.

Ян на миг задержал кинжалы. Голова едва качнулась, и, хоть кивком этого было не назвать, я понял: засчитано.

Он тут же поднял ставку. Раньше теней было две и центр на кинжалах — итого три линии. Теперь появилась четвертая, высокая, бьющая сверху вниз, как удар с замаха. Четыре направления разом.

Я даже не стал делать вид, что закрою все. Топор взял верхнюю, самую опасную тень, что метила в голову, центр я уступил, просто шагнув с линии атаки кинжалов, а две нижние принял на разворот корпуса, подставив им не спину, а бок в скользящем уходе.

Половину я бы пропустил. Но половины избежал, а в настоящем бою это иногда и вся разница между «упал» и «устоял». При этом мой контрудар, опять же, сносил ему голову, и, так как защита у этих теней явно была минимальной, ему пришлось бы прерывать свою атаку ради спасения.

Так оно и пошло дальше.

Мы не сговаривались, вообще не сказали друг другу ни слова. Он показывал свою атаку, я искал на нее ответ, он смотрел, что у меня вышло, и выдавал следующую.

Я ловил его поправку и отвечал на нее, но в этом ответе оставлял новую щель, и Ян находил ее раньше, чем я успевал прикрыть. А потом в какой-то момент мы менялись, и «подающим» становился уже я.

Это был не бой. Между нами оставалось больше десяти метров, и ни один удар не шел в плоть. Это был разговор, в котором его репликами служили тени, а моими — постановка топора, и оба мы говорили без лишних слов, потому что таковых в этом языке не водилось.

Тридцать килограммов, которыми я сейчас часто не просто размахивал, а выполнял медленные и плавные движения, начали сказываться.

Первые серии я гонял топор играючи, а теперь между заходами начал замечать, как тяжелеют предплечья и как лезвие чуть запаздывает на выходе из дуги.