Металлическая рука отпустила Каа, и та с досадой отскочила на приличное расстояние, сливаясь с камышами. Крошика тоже поставили на землю.

— Животных твоему народу не жаль, — заметил Цефалотыч.

— Конечно жаль, но они не у-узнают, — заверил Крошик с негодованием. — А Хранителям лу-учше известно, кого спасать от архаиков. К счастью, они забрали не всё. Кое-кто мне очень нужен.

— Кто бы он ни был — он мёртв, — сказал Цефалотыч, указывая на лежащие неподалёку безобразно раздутые туши редких шерстистых бегемотов.

— А вот и нет! — сердито возразил Крошик, встряхиваясь всей шубкой. — Он на искусственном жизнеобеспечении, как был я. Один цефалот остался.

Крошик опустился на четвереньки, так ему было удобнее, и стал расхаживать туда-сюда по берегу, обходя мёртвую рыбу.

— В нём спит игрушка Первотворцов, Глотка Су-ути. Она как гусеница, понимаете? Ест, ест, ест, а потом оку-укливается, и одни Первотворцы знают, что полу-учится в итоге. Может — хорошее. Может — плохое, тогда держись. Этой гу-усени доесть не дали, у-уложили в лову-ушку. И это, как раз, очень хорошо, потому что нам ну-ужна Глотка, а не ку-уколка, или Тот Кто Вылу-упится.

— О, блядь… — сказала стрёмная тётка с матриархальными претензиями. — Метаморф. Мне рассказывали давно, ещё в учебке. Разве его не съели мозгоеды? Господи, так вот что…

Она поискала глазами Каа и, разумеется, не нашла. Уродство встало дыбом, щекоча ладонь.

— Мы съели его, — негромко сказала она. — Все ели, и я тоже. С тех пор стало так…

— Одну-у часть — возможно, если гу-усень поделилась, — терпеливо пояснил Крошик. — Но вторая, у-уверяю, жива-здорова. Если Глотку Су-ути можно назвать здоровой…

— Тем более не пущу. Это существо крайне опасное, — строго сказала Катерина.

— Не для меня, — возразил Крошик. — И не для неё.

Каа опустила руку и обнаружила свою локацию, показав спутникам ненавистное уродство, стоящее дыбом до последней шевелящейся серебряной шерстинки.

— Для Глотки она — своя.

Каа ненавидела день, изменивший её навсегда. Её бросало дрожь от одной лишь мысли, что она снова, в одиночку, лицом к лицу столкнется с монстром, уложившим большую часть семьи. Но Белый-то остался. И он нуждался в живой воде. И если для этого Крошику нужно поднять со дна озера серебряного монстра, Каа готова помогать.

— Я в норме, — сказала она Катерине, проявляя лицо, и старательно делая его не слишком бледным — хорошо спряталась. — И я пойду с ним.

Крошик был убедителен и вскоре Команда По Плазмоболу разделилась: учитель под охраной стрёмной бабы остался на берегу (малыш велел им спрятаться, как заботливая мать — детёнышам), а они отправились «на встречу-у смерти», как пафосно заявил он же, с оговоркой, что смерть придёт Стражу, а не им.

Ха! Ерунда. Умереть Каа не боялась. В отличие от Крошика ей казалось, что она неуязвима, практически бессмертна.

— Гнилая вода только у-у берега, не бойся, — шепнул малыш, — и гу-усень почти не страшная.

Он посмотрел на прекрасную форель, превращенную в скопище гниющего белка, и горестно вздохнул, вечно голодный.

— Скоро прилетят птицы, принесу-ут икру на лапах, заведётся рыба и у-улитки. Потом свалится с водопада ящерица, отложит яйца, постепенно всё станет как раньше. А что редким было — то в садках забрали, мы всегда так делаем…

Он рыбкой нырнул с мостика рейнджеров, Каа сделала глубокий вдох и последовала за ним, прыгнув в чуть тепловатую, вонючую воду. Очень быстро, едва гниль осталась позади, она обнаружила, что с трудом поспевает за ловким, очевидно, приспособленным к жизни в воде Крошиком. Сама она трижды всплывала вдохнуть воздуха, но беспомощный на берегу малыш — ни разу, словно открылись жабры, хотя, наоборот, его носик закрылся крохотными перепонками.

Они плыли в толще воды, не встречая и малька, только пожухлые, словно вареные водоросли шевелились от подводного течения. Рана, хоть и зажила сверху, всё ещё болела внутри, от слабо сросшихся мышц, и Каа старалась не делать резких движений. Наконец они достигли пустого подводного плато, словно вскопанного огромным подводным трактором. Каа сразу поняла: именно здесь ушло под землю поселение аборигенов, и поразилась его размерам, и тому, насколько апокалиптически торчали вверх остаточные корни цефалотов, словно руины после бомбежки. Ил уже осел, вода стала прозрачной — успела очиститься, и Каа осматривалась на последнем вдохе.

Что-то круглое торчало на самом краю плато: там рос довольно большой, хоть и покорёженный, криво сросшийся цефалот, очевидно, протекающий, испускающий струйку пузырьков. Они подплыли ближе и малыш, приглашающе махнув перепончатой лапкой — вэлкам, — ловко пролез между лепестками. Каа протиснулась вслед за ним и провалилась в нутро моллюска, вслед за нею плеснулась вода, и створки снова слиплись. Здесь был воздух, и она, наконец, смогла отдышаться.

На секунду ей показалось, что она в стародавние времена пришла к Крошику красть живую воду, хотя росло гораздо меньше сберегательных пузырей. Всего лишь два: основной и побочный, рядом. Цефалот давал течь, на дне плескалась вода, но воздуха продуцировал достаточно, чистого, полного кислорода, как в лесу. А когда малыш испражнился в сосало — ещё и огоньки по стенам побежали.