— Что же нам может показаться неправильным? — поинтересовалась Катерина у Натана.

— А поскольку-у я не верю вам от слова совсем, — дерзко продолжил Бодхисаттва, — ложитесь-ка оба на землю и лежите тихо. Но сперва — снимай экзоскелет, красавица.

— Вот ещё, ни за что не стану! — возразила Катерина, и тут же вскрикнула: — Эй! Какого чёрта?!

Её руки сами по себе потянулись к нужным кнопкам-рычагам, швы распахнулись как дамская сумочка, и экзоскелет открылся, обнажая крупное и мягкое, беззащитное человеческое тело в простом термобелье.

— Прекрати немедленно! — крикнула Катерина, выбираясь наружу.

Её лицо покраснело от напряжения, зубы сжались, но тело и не думало слушаться хозяйку.

— Тихо, — необычно сурово велел ноль-первый, совершил круговое движение перепончатой лапой, и больше Катерина не издала ни звука, только таращила глаза, одну за другой вынимая ноги в мягких тренировочных кроссовках и покидая механизм. Она ни сном, ни духом не ведала, что останется без защиты экзоскелета.

Не раздумывая, Натан бросился на помощь, но голову пронзило острой болью, он вскрикнул, схватился за виски и со стоном рухнул на колени. В ушах яростно закричал сонм невидимых птичек. Катерина упала рядом с ним.

— Просто не мешайте, — устало и строго повторило древнее существо, заключённое в детском организме. — Мне не нравится насилие, но приходится его использовать, когда слаборазвитые формы не посту-упают должным образом.

То, что он сделал дальше, было бы смешным, не будь таким страшным.

Глаза едва открылись, чтобы снова сомкнуться от усталости. Жёсткая и мокрая шерсть отвратительного недавно монстра казалась такой родной и тёплой, — не поднималась бы. Может, это путешествие измотало, изменило Каа? Незажившая ещё рана, оставившая глубокий шрам? Нет, это сделал малыш. Там, в увечном цефалоте, он запел — и Каа нутром ощутила родство с серебряным монстром, восставшим из многолетней спячки. Он издал новые звуки — и людоед с головой ветерка облизал их обоих, покорно позволяя на себя взобраться. Уродство на щеке каждой волосинкой тянулось к монстру, словно было его частью, и Каа расслабилась, позволяя телу стать таким, как оно хотело — подобным, серебряным. А затем погрузилась в усталую дрёму, порой выныривая, а порой наблюдая обрывки цветных изящных снов, в которых стаи рыб скользили по дну, суетились крабы, колыхались водоросли и огромные ящеры ловили добычу. Это были его сны, монстра.

Опустились сумерки, вечер облачил в густой сизый саван мёртвое озеро и берег, устеленный навеки уснувшими зверями. Сквозь ресницы Каа видела, как маленький Крошик уложил Катерину с учителем. Он оказался таким сильным, что один справился со всеми ними, и продолжал справляться. Он изменился, стал уверенным и твёрдым, как скала. А может всегда таким был, просто не показывал?

— Капитолина, — позвала мать, и Каа приоткрыла веки, в её сердце шевельнулось болезненная радость и уверенность, что уж теперь-то всё будет хорошо.

Мама стояла над ними с монстром и улыбалась так, словно пришла будить её в школу в те славные времена, когда ещё не было уродства, а лишь они с сестрой и Серым. Как мама нашла её? О не-ет, она слаба, а значит в опасности… Каа широко распахнула глаза и уставилась на Крошика.

— Капитолина, — повторил он. — Ты должна кое-что сделать.

— Конечно, — кивнула Каа. — С радостью.

— Мне ну-ужен кусок твоей плоти.

— Что?! — она окончательно проснулась.

Он стоял совсем близко, и был серьёзен, даже суров. Не шутил, как обычно, не гримасничал, смотрел важно и сосредоточенно, с безразличием, нетерпением, равнодушием. Словно неприятную работу работал, как полицейский или судья. Нет — судия из богословских книжек отчима.

— Ты взяла то, что не было твоим по праву-у рождения, — строго продолжил он. — Ты получила сок запретной у-улитки. Экстракт Хранителей. Разве мать тебя не у-учила, что за всё приходится платить? Мне ну-ужен кусок твоей плоти того же размера, какой ты отку-усила от Брюха Сути. Часть извергла, но часть осталась в тебе. Так отдавай взамен своё.

— Возьми, — одними губами прошептала Каа, и древнее существо кинулось к ней.

Острые зубы впились в плечо в том месте, где делают прививку. Да, впился, провернул, рванул, как сделал бы ветерок. По руке потекло горячее. Затем явилась боль, и Каа с глухим стоном сжала зубы — терпи, шифруйся, прячься. Она медленно села — голова ещё кружилась от гипнотического сна, и принялась сперва зажимать ладонью, а после зализывать ерунду, царапину. Нет, глубокую рваную рану. Испачкалась в собственной крови, но остановить не смогла, и бросила, позволяя течь вниз, по руке. Шаман отпрянул с окровавленной пастью и сплюнул кусок её собственной кожи с мясом. Затем поднял лапы и запел, обращаясь к зрителям, к земле, к далёкой скале, торчащей посреди озера, ко всему янтарному миру.

Он кланялся и приплясывал, пел и трещал, и каждая клетка тела Каа отзывалась на его движения и звуки. Сперва накатила дурнота — от кровопотери или гипноза, она не знала, и легла на серебряный бок монстра, инициировавшего её собственную мутацию, породившего то существо, которым Каа стала. Она словно окаменела, только кровь по-прежнему сочилась из прокушенного плеча. Шаман же камлал. Он плясал, трясся и скрипел, щебетал и вибрировал, преклонялся перед землёй, монстром и Каа, благословлял их, умолял, просил о чём-то неведомом и непонятном, соблазнял и обещал, и дурнота ушла: тело отозвалось радостью.

Он молился чему-то в ней, возможно, соку из легенды, и содержащий Хранителей сок, который она приняла в себя с плотью Брюха, теперь с благодарностью встречал его поклонение, откликался, ликовал, наслаждался, блаженствовал, именно его радость и повергла Каа в полуобморочное состояние. Она больше не владела собственным телом и просто смотрела на молящегося и ей в том числе Крошика. На потомка янтарного Каина, отпрыска местной Евы, вкусившей от древа жизни, соблазнившейся древним Змеем, который есть Желание и Бунт. Евы, поглотившей Хранителей ещё в стародавние времена, основательно перебравшей этих животворцев, изменяющих живое, процветающих в нём, словно в родном любимом домике. Кровь Евы вместе с соком текла в этом старом, могучем существе, как и в монстре, как и в ней самой. Ей подумалось, что раса Крошика так давно сжилась с Хранителями, что практически научилась с ними общаться на уровне звука, волны, энергии.