— У меня есть промедол, — сказала Катерина. — Две ампулы. Можешь выпить их за два раза каждую, но в сон клонит.

— Пока не надо, — отказался Натан. — Я и так всё время сплю.

Его тянуло в воду. Хотелось нырнуть, погрузиться на дно, в прохладу и покой, пустить поглубже корни и ловить рыбёшку.

— Ах да, здесь рыбы нет, — вспомнил он и послал своему паразиту чёткий образ пустого озера и непременного голода. Желание искупаться тут же утихло, но мигрень никуда не делась.

Вдруг паразит поймал жирную мясную муху, решившую отвлечься от гнилья вокруг, и тут же захлопнулся, Натан почувствовал, как муха бьётся у него в голове, жужжит, стучится в стенки черепа, и побыстрее втянул её сосалом. Удивительно, но была она вкусной, напитанной соками и белками. Натан вздохнул и снова растопырил створки. С каждым погружением в память паразита тот становился всё послушнее, как рука экзоскелета. Натан словно спал наяву, или сон объединился с явью.

— Я хочу проверить баржу, вдруг кто живой остался, — сказала Катерина.

— Не остался, — автоматически ответил Натан.

— А что это стучит, будто сигнал подаёт?

Натан задумался над ответом, и якобы вспомнил некогда виденную чёрно-белую картинку, чёткую и близкую: мёртвые рыбаки, пять человек полегло, вся смена, рой мух, брошенное оборудование, гнилая рыба в трюме.

— Акустический буй стучит, — сказал он и понял, что в самом деле это видит, но не зрением, а паразитом.

Той самой домашней бытовой техникой, о которой толковал микропоп. Кажется, Натан нашёл особенный бинокль, а не только радиоприёмник.

— Погоди-ка, погоди, — забормотал он, открыл рот, как делал ноль-первый, закрыл глаза для верности, и стал мысленно вглядываться в другую от баржи сторону, на тропинку, проложенную техникой, ведущую, как он думал, к нулевой точке рейнджеров. Представил себе, что за нею нуль-станция местного управления Ручья, которой приходили те же рыбаки да рейнджеры, и вновь воочию увидел: станция была мертва, чего не скажешь о местном смотрителе. Заросший, одичавший дяденька в стандартном защитном комбезе, жил на обесточенном чердаке, кормился рыбными консервами, готовыми к отправке, и таранькой, пил дождевую воду, в углу громоздился биотуалет. Натан ободряюще прикрыл дверь туалета и чёрно-белый, как в старом ламповом телевизоре смотритель аж взвился от ужаса. Был он дико и навсегда напуган, и вскоре стало ясно чем: в шлюзовой знакомо и басовито гудел рой архаиков. Увы, Сусанна Игоревна добралась туда первой. При чём через нулёвку. Ноль-первый утверждал, что Страж закроет точки, и был прав — вот, пожалуйста.

— Он склеивает собою дыры между мировыми яйцами, как смолой, — сказал микропоп намедни. — Энергии у-у нас у-уже стабилизировались, заметь, ни одной грозы за всё последнее время.

— Тогда где-то должно быть гроз в два раза больше, — заметил Натан.

Микропоп посмотрел на него долгим взглядом милых глазок-пуговок, и Натан без слов понял, где бушуют катаклизмы. Скорее бы ноль-первый что-то придумал…

— Рогач убежал, — сказала Катерина, отвлекая его от мыслей. — Видно, отошёл от гипноза, и такой: ой, а где это я?

Натан через силу поболтал с нею, угостился пищевой белковой таблеткой, которую тут же мысленно расщепил на составляющие. Произошло оно само собой, стоило лишь сосредоточиться, и Натан с изумлением понял, что в цефалоте встроен природный анализатор.

— Ничего себе… — пробормотал он, прислушиваясь к ощущениям. — Не синтезированный белок, а переработка пищевых отходов и насекомых…

— Откуда знаешь?!

Натан молча ткнул пальцем в бодрящегося, растопыренного паразита.

— Чувак, это круто, — с уважением сказала Катерина.

— Однако, цефалот головного мозга. Я бы по старинке предпочёл сканер.

Они болтали, не всматриваясь в озеро, и не видели движения на его поверхности.

Первым насторожился Натан, услышав приближение птичьего щебета. От ноль-первого оно доносилось негромко, от девушки — тоже, но сейчас птички в невидимых кронах кричали целой стаей, как на объекте, когда Натан впервые их услышал. Он обернулся. Забрало Катерины тут же опустилось, экзоскелет принял боевую стойку для рукопашки, она шагнула вперёд и загородила собой Натана.

— Батюшки святы, — только и вымолвил он.

Распихивая мёртвую рыбу лапами, из воды поднималась пресловутая Глотка Сути, и с каждым шагом зверя щебет невидимых птиц становился всё громче и навязчивей. Отравленная токсинами вода стекала с огромного тела, покрытого клочковатой серебряной шерстью. Легендарный мутант, людоед и серийный убийца, научная ошибка, о которой толковали шепотом на пищеблоках лабораторий и кафедр, во всём уродстве вырос на берегу. Был он словно воплощённый вурдалак, тело ещё носило остатки человечьих очертаний, но практически озверело после мутаций. Почти прямоходящий, выбираясь на берег, метаморф опирался на длинные передние лапы, украшенные чёрными когтями. Огромная, словно с другого тела перешитая голова, имела длинный нос и плоский лоб мозгоеда, приоткрытая пасть щерилась кривыми, острейшими зубами. Чудовище встряхнулось по-собачьи и принюхалось. На людей уставились жёлтые глаза, в которых не было ничего человеческого.

Катерина с грохотом и скрежетом отступила на пару шагов, тесня Натана к лесу. Он и сам припустил бы наутёк с истошным визгом, если бы загривок монстра не венчал знакомый силуэт маленького наездника.

— Не ссы, банда, — сказал микропоп. — Всё под контролем. Глотка, поздоровайся…

Он дёрнул монстра за отросток возле уха, и пасть отверзлась, извергая:

— Пр-р-р… Ривет.

— Чтоб мне сдохнуть, — ошалело ответил Натан.

Катерина грязно выругалась.

— До. Фамин?